by 
จางอี้หารือกับลุงหยูว่าพวกเขาจะอยู่ที่ชุมชนเย่ว์ลู่สักพัก แล้วค่อยสังเกตสถานการณ์
มาดูกันว่าขีปนาวุธที่เฉินซีเหนียนพูดถึงนั้นเป็นของจริงหรือของปลอม
จากความเข้าใจของจาง อี้ เกี่ยวกับฐานทัพซีซาน ปัจจุบันพวกเขายังไม่มีความสามารถในการระบุตำแหน่งด้วยดาวเทียมที่แม่นยำ
ดังนั้น ความสามารถในการโจมตีด้วยขีปนาวุธที่กล่าวอ้างนั้น อาจไม่ใช่เรื่องจริง
ต่อให้พวกเขามีความสามารถนั้น ก็เป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะระบุตำแหน่งของจางอี้ได้แบบเรียลไทม์และรู้ว่าพวกเขามาถึงชุมชนเย่ว์ลู่แล้ว
จางอี้ไม่กังวลเรื่องความปลอดภัยของตัวเอง
อย่างไรก็ตาม ความรู้สึกว่าตนเองอยู่ในสภาวะที่ไม่รู้ถึงภัยคุกคามทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจอย่างมาก
“ความบาดหมางระหว่างฐานทัพซีซานกับผมนั้นไม่อาจปรองดองกันได้”
“ถ้าฉันไม่หนีไปจากที่นี่ เฉินซีเหนียนจะพยายามฆ่าฉันและแย่งชิงทุกอย่างไปจากฉันทุกครั้งที่มีโอกาส”
จางยี่ถอนหายใจ
“เรื่องพวกนี้อยู่นอกเหนือการควบคุมของเรา! ฉันแค่อยากมีชีวิตที่สงบสุขและไม่อยากทำให้ใครขุ่นเคือง แต่ทำไมปัญหาถึงมักตามมาหาฉันเสมอ?”
ลุงหยูเหลือบมองจางอี้ที่ดูหงอยเหงา แล้วยิ้มเล็กน้อย
“ก็เพราะคุณมีสิ่งดีๆ มากเกินไปไงล่ะ!”
เขาแบมือออกแล้วพูดว่า “ดูฉันสิ ตอนนี้ฉันไม่มีปัญหาแบบนั้นแล้ว แน่นอน เมื่อเทียบกับคุณ คุณภาพชีวิตของฉันแย่กว่ามาก”
โลกก็เป็นแบบนี้แหละ ถ้าคุณประสบความสำเร็จ คนอื่นก็จะอิจฉา ถ้าคุณล้มเหลว คนอื่นก็จะดูถูกคุณ แม้ว่าคุณจะไม่ได้ทำอะไรผิด คุณก็ห้ามไม่ให้คนอื่นอิจฉาไม่ได้หรอก!
จางอี้อมยิ้มอย่างช่วยไม่ได้ หันหลังกลับและพิงหน้าต่าง
“ถ้าข้ามีพละกำลังมากพอ ข้าคงทำลายฐานทัพซีซานที่น่ารังเกียจนั่นให้สิ้นซากได้!”
ทั้งสองหัวเราะออกมา ไม่มีใครถือสาคำพูดนั้นอย่างจริงจัง
ท้ายที่สุดแล้ว ฐานทัพขนาดมหึมาเช่นนั้นย่อมน่าหวาดกลัวอย่างยิ่ง ทั้งในแง่ของจำนวนกำลังพลและความล้ำสมัยของอาวุธยุทโธปกรณ์
ถึงแม้จางอี้จะเป็นบุคคลที่มีความสามารถพิเศษ การไปที่นั่นอย่างบุ่มบ่ามก็มีแต่จะนำไปสู่ความตายของเขา
ชายสองคนกำลังคุยกันอยู่ตรงนี้ ในขณะที่บรรดาผู้หญิงในบ้านได้จัดที่นอนและจัดเก็บข้าวของเครื่องใช้ในบ้านเรียบร้อยแล้ว
ทันใดนั้น ลุงยูพูดบางเรื่องขึ้นมาโดยไม่ได้ตั้งใจ
“อีกอย่าง เมื่อไม่นานมานี้ มีกลุ่มคนแปลกประหลาดกลุ่มหนึ่งปรากฏตัวขึ้นแถวนี้ ผมไม่รู้ว่าข้อมูลนี้จะเป็นประโยชน์กับคุณบ้างหรือเปล่า”
จางอี้กระพริบตา “คนแปลกเหรอ? ฮึ่ม ในเวลาแบบนี้ ไม่มีใครแปลกหรอก”
ถ้าแม้แต่สิ่งมีชีวิตยังสามารถกลายพันธุ์ได้ แล้วอะไรอีกบ้างที่จะถือว่าผิดปกติ?
อย่างไรก็ตาม ผู้ที่รอดชีวิตมาจนถึงทุกวันนี้ล้วนต้องมีทักษะบางอย่าง
“คนเหล่านั้นเป็นใคร?”
ลุงหยูพูดว่า “พวกเขาเป็นกลุ่มคนที่ใช้ชีวิตเหมือนฤๅษี และมีอยู่จำนวนมากทีเดียว อย่างน้อยก็หลายร้อยคน!”
จางอี้ขมวดคิ้ว: “เยอะขนาดนี้เลยเหรอ?”
ยิ่งมีคนมากเท่าไหร่ ภัยคุกคามก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น
ลุงหยูกล่าวว่า “ตอนแรกผมก็กังวลเหมือนกันว่าพวกเขาจะมาขโมยของ แต่ดูเหมือนคนเหล่านั้นจะไม่มีเจตนาร้ายอะไรเลย”
“หลังจากที่ผมได้ติดต่อกับพวกเขา ผมจึงได้รู้ว่าคนเหล่านี้เป็นผู้ที่นับถือศาสนาที่เรียกว่านิกายไป่เสวี่ย”
จางอี้หัวเราะพลางกล่าวว่า “ลัทธิบูชาหิมะเหรอ? ฟังดูเหมือนคนโบราณกลัวภัยพิบัติทางธรรมชาติ จึงบูชาและเคารพสิ่งเหล่านั้น เทพเจ้าสายฟ้า เทพเจ้าฝน เทพเจ้าน้ำ เทพเจ้าโรคระบาด ตอนนี้ยังมีเทพเจ้าหิมะอีกด้วย!”
“มันเป็นเพียงการแสวงหาความสบายใจทางจิตใจและฝากความหวังไว้กับสิ่งเหนือธรรมชาติบางอย่าง ซึ่งก็ไม่น่าแปลกใจ เพราะมักจะมีคนประเภทที่ชอบเดินทางเป็นกลุ่มอยู่เสมอ”
ศาสนามักจะพัฒนาได้ง่ายที่สุดในช่วงเวลาแห่งความวุ่นวาย เพราะในช่วงเวลาเช่นนั้น ผู้คนมักต้องการศรัทธาเพื่อเป็นกำลังใจในการอดทนต่อความทุกข์ยาก
เสียงของลุงหยูเบาลง: “แต่คนเหล่านั้นไม่ธรรมดาจริงๆ หัวหน้าของพวกเขาถูกเรียกว่าผู้รักษากฎหมายผู้ยิ่งใหญ่ เขาพบฉันและมองออกทันทีว่าฉันเป็นคนพิเศษ”
ลุงหยูเหลือบมองจางอี้ “และเขายังบอกอีกว่าเขาสามารถช่วยพัฒนาพลังพิเศษของฉันและทำให้ฉันแข็งแกร่งขึ้นได้!”
สีหน้าของจางอี้ดูเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย
นี่คือยุคแห่งการเปลี่ยนแปลงแปลกประหลาด ซึ่งการปรากฏตัวของความสามารถประหลาดใดๆ ก็คงไม่ทำให้ใครประหลาดใจอีกต่อไป
อย่างไรก็ตาม พลังวิเศษที่สามารถเพิ่มขีดความสามารถของบุคคลนั้นย่อมเป็นสิ่งที่เย้ายวนใจอย่างยิ่ง
แต่เขารู้ว่าในโลกนี้ไม่มีอะไรได้มาฟรีๆ และไม่มีใครจะช่วยเหลือคุณโดยไม่มีเหตุผล
“คนๆ นี้มีแนวโน้มจะเป็นมิจฉาชีพ ส่วนเรื่องที่พวกเขาพบว่าคุณเป็นคนที่มีความสามารถพิเศษนั้น ไม่น่าแปลกใจ พวกเขาอาจบังเอิญเห็นคุณใช้ความสามารถของคุณอยู่ข้างนอกก็ได้”
“ต่อให้เขาเป็นคนจริง ทำไมเขาถึงช่วยคุณโดยไม่มีเหตุผลล่ะ?”
ลุงยูพยักหน้า
“ฉันก็คิดอย่างนั้นเหมือนกัน เพราะคุณบอกว่าเราไม่ควรไว้ใจความใจดีของคนแปลกหน้า ดังนั้นฉันจึงปฏิเสธเขาไป!”
จางอี้อมยิ้มเล็กน้อย: “ใช่แล้ว”
“อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าเขาจะไปตามหาคนอื่นๆ ในละแวกนั้น ผมไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น”
ลุงยูพูดว่า…
บริเวณที่พักอาศัยนั้นกว้างขวางมาก กลุ่มคนเหล่านั้นเดินเข้ามาในบริเวณนั้น และลุงหยูไม่รู้เลยว่าพวกเขาไปที่ไหนหรือหายไปในทิศทางใด
หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จางอี้ก็กล่าวว่า “หมายความว่าพวกที่เรียกตัวเองว่าลัทธิบูชาหิมะไปตามหาหลี่เจี้ยนและพวกของเขางั้นหรือ?”
ที่จริงแล้ว ตอนนี้คนที่ยังมีชีวิตอยู่ในชุมชนก็เหลือแค่ผู้อยู่อาศัยในอาคารหมายเลข 18 และลุงหยูและภรรยาของเขาเท่านั้น
ฉันคิดอย่างนั้น!
จางอี้มองออกไปนอกหน้าต่าง และมองเห็นตึกระฟ้าที่รกร้างมืดมิดในเมืองอย่างเลือนรางผ่านกระจกที่ปกคลุมไปด้วยน้ำค้างแข็ง
เขาครุ่นคิดอยู่นานก่อนจะพูดว่า “ฉันจะออกไปข้างนอกสักพัก”
คุณจะไปที่หมายเลข 18 หรือเปล่า?
ลุงยูถามว่า “อยากให้ผมไปด้วยไหมครับ?”
จางอี้อมยิ้มเล็กน้อย: “ไม่ต้องห่วง พวกเขาเป็นแค่คนธรรมดากลุ่มหนึ่ง ไม่มีอะไรต้องกังวล”
ถึงแม้จะพูดอย่างนั้น จางอี้ก็ยังคงสวมชุดรบเต็มยศและอุ้มฮวาฮวาไว้บนบ่าตามปกติ
ในการต่อสู้ระยะประชิดจริงๆ ความสามารถในการต่อสู้ของฮวาฮวานั้นแข็งแกร่งกว่าลุงหยูเสียอีก
อย่างไรก็ตาม สัตว์ตระกูลแมวมีพลังระเบิดและความเร็วที่เหนือกว่ามนุษย์มาก
“พี่จางอี้ จะไปไหนเหรอ?”
เมื่อเห็นจางอี้พร้อมจะไปแล้ว หยางซินซินจึงถามด้วยความสงสัย
ฉันจะไปพบเพื่อนเก่า!
จางอี้กล่าวอย่างใจเย็น
เขาไม่ได้อธิบายอะไรมากนัก เพียงแค่ผลักประตูเปิดออกแล้วเดินออกไป
หยางซินซินและคนอื่นๆ ไม่รู้จักหลี่เจี้ยน จึงไม่มีอะไรจะพูดมากนัก
จุดประสงค์ของเขาในการไปที่นั่นก็คือเพื่อดูว่าหลี่เจี้ยนและคนอื่นๆ รอดชีวิตมาได้อย่างไรจนถึงตอนนี้
ส่วนเรื่องลัทธิบูชาหิมะนั้น เขาไม่ได้สนใจ แต่การหาข้อมูลมาบ้างก็คงไม่เสียหายอะไร
หลังจากออกจากบ้านเลขที่ 25 จางอี้และฮวาฮวาก็เดินไปยังบ้านเลขที่ 18
บริเวณนั้นเงียบสงัดอย่างน่าขนลุก ไม่มีใครอยู่แถวนั้นเลยสักคน
อย่างไรก็ตาม สองข้างทาง จางอี้เห็นบางสิ่งที่ดูเหมือนหลุมฝังศพที่ทำจากหิมะ
ฉันไม่รู้ว่ามันใช้สำหรับฝังขยะหรือฝังคนกันแน่
อย่างไรก็ตาม มีความเป็นไปได้มากกว่าที่มันจะถูกใช้สำหรับฝังศพคน เพราะใครจะว่างงานจนมีจิตสำนึกสาธารณะที่จะฝังขยะในยุคสมัยนี้กัน?
โดยธรรมชาติแล้ว น้ำแข็งและหิมะจะฝังกลบสิ่งสกปรกที่มนุษย์ทิ้งไว้ทั้งหมด
ก่อนที่จางอี้จะถึงหมายเลข 18 หิมะก็ตกลงมาถึงชั้น 6 แล้ว แต่เช่นเคย พวกเขาเปิดหน้าต่างที่ชั้น 6 เพื่อใช้เป็นทางเดินสำคัญในการสัญจรไปมา
จางอี้ชักปืนพกออกมา ขึ้นลำกล้อง แล้วยิงขึ้นฟ้าสองนัด
“ปัง!”
…
“ปัง!”
เสียงปืนสองนัดนั้นทำให้ผู้อยู่อาศัยในอาคาร 18 หวนนึกถึงความหวาดกลัวที่พวกเขาเคยรู้สึกภายใต้การควบคุมของจางอี้
“จางอี้ เขากลับมาแล้ว!”
ในห้องนั้น หลี่เจี้ยนเห็นคนที่ยิงปืนผ่านหน้าต่างและจำเขาได้ทันที!
ถึงแม้เขาจะสวมหมวกกันน็อกและชุดรบสีขาว แต่การตะโกนเรียกคนอื่นในแบบที่คุ้นเคยของเขานั้นก็ไม่ได้ผิดอะไร
“นี่มันแย่มาก!”
หลี่เจี้ยนรู้สึกหนาวสั่นไปทั้งตัว เขารู้สึกว่าชีวิตของเขากำลังจะจบลงแล้ว
ภรรยาและลูกชายของหลี่เจี้ยนเดินเข้ามาพลางพูดว่า “เรายอมสู้กับเขาจนตายดีกว่า! ในที่สุดเราก็เห็นแสงแห่งความหวังที่จะรอดชีวิต ทำไมเขาต้องโผล่มาอีก!”
“ถ้าเขารู้เรื่องนั้น ทุกคนในตึกนี้จะต้องตายแน่!”
หลี่เจี้ยนถอนหายใจเบาๆ เมื่อเห็นภรรยาและลูกๆ ที่กำลังตื่นเต้นและประหม่าอยู่ตรงหน้า
“ฉันจะไปคุยกับเขาเอง! พวกคุณอย่าใจร้อนกันทุกคน แม้ว่าทั้งตึกจะรุมโจมตีเขา เราก็สู้เขาไม่ได้หรอก”
พวกเขาได้แต่มองอย่างหมดหนทาง ขณะที่จางอี้สังหารคนครึ่งละแวกบ้านด้วยตัวคนเดียว
พวกเขามีปืน แล้วพวกเขาจะใช้สิ่งใดต่อต้านได้?
หลี่เจี้ยนกล่าวกับภรรยาและลูกๆ ว่า “หากเกิดอะไรขึ้นกับข้า อย่าคิดที่จะแก้แค้นให้ข้าเลย จงอยู่ที่นี่และปกป้องความหวังสุดท้ายของเรา”
น้ำตาเอ่อล้นในดวงตาของภรรยาและลูกๆ แม้ว่าพวกเขาไม่อยากเห็นหลี่เจี้ยนต้องตาย แต่พวกเขาก็เข้าใจว่าในขณะนี้พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว
หลี่เจี้ยนหยิบโทรศัพท์มือถือออกจากกระเป๋า ฝากข้อความสุดท้ายถึงเพื่อนบ้าน แล้วเดินออกจากบ้านลงไปชั้นล่าง
ไม่นานหลังจากนั้น จางอี้ก็เห็นหลี่เจี้ยนปีนออกมาทางหน้าต่างชั้น 6
อย่างไรก็ตาม จางอี้รู้สึกตกใจมากเมื่อเห็นหลี่เจี้ยนในครั้งนี้
เขาผอมมาก แทบจะเหลือแต่กระดูก
ถ้าจางอี้ไม่สังเกตดีๆ เขาอาจคิดว่ามันเป็นศพมัมมี่ก็ได้
เหตุผลที่ฉันจำได้ว่าเขาคือหลี่เจี้ยนก็เพราะแว่นตาโบเรนน่าราคาแพงที่เขาสวมอยู่ ซึ่งมีราคาอย่างน้อยห้าพันหยวน
“หลี่เจี้ยน นานแล้วนะ! ฉันไม่คิดว่านายจะยังมีชีวิตอยู่”
จางอี้ทักทายเขาอย่างไม่เป็นทางการ
หัวหัวนั่งขัดสมาธิอยู่บนไหล่ของจางอี้ ดวงตาสีดำดุจเพชรจ้องมองไปยังคนที่อยู่ตรงหน้า มันดูเชื่อฟังมาก แต่แท้จริงแล้วมันสามารถฉีกกระชากคนที่อยู่ตรงหน้าเป็นชิ้นๆ ได้ในพริบตา
“จางอี้ คุณคือจางอี้ใช่ไหม?”
หลี่เจี้ยนถาม
จางอี้พยักหน้า “ใช่ ผมเอง”
เขามองขึ้นไปและเห็นผู้คนมากมายกำลังเดินไปมาอยู่หลังหน้าต่าง เขาอุทานด้วยความประหลาดใจว่า “ผมหายไปนานกว่าหนึ่งเดือนแล้ว แต่ยังมีคนมากมายที่ยังมีชีวิตอยู่ในตึกของคุณ นี่มันปาฏิหาริย์จริงๆ!”
คุณทำแบบนั้นได้อย่างไร?
จางอี้มองไปที่หลี่เจี้ยนแล้วถามว่า…
หลี่เจี้ยนกลืนน้ำลายอย่างยากลำบากแล้วตอบว่า “ส่วนใหญ่ขึ้นอยู่กับเมล็ดพืชที่คุณทิ้งไว้ครับ”
“อะไรนะ? คุณปลูกพืชเหล่านั้นได้สำเร็จจริง ๆ เหรอ?”
จางอี้แทบไม่เชื่อหูตัวเอง
“ฉันจะไม่พูดถึงเรื่องนี้ในอากาศหนาวแบบนี้เลย ในหนึ่งเดือนจะเก็บเกี่ยวและจัดหาธัญพืชอะไรมาบริโภคให้คุณได้บ้างล่ะ?”
ทันใดนั้น ความคิดที่กล้าหาญก็ผุดขึ้นมาในใจของจางอี้
เขามองหลี่เจี้ยนด้วยสายตาที่เฉียบคม “ดูเหมือนว่าในตึกของคุณก็มีพวกกลายพันธุ์ด้วย!”
สิ่งมหัศจรรย์ทั้งหมดนี้สามารถอธิบายได้เพียงวิธีเดียวเท่านั้น: มนุษย์กลายพันธุ์ได้ปรากฏตัวขึ้นแล้ว!
ขณะที่จางอี้พูดเช่นนั้น เขาก็เตรียมพร้อมที่จะลงมือแล้ว
หากเขาตรวจพบความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติใดๆ เขาจะไม่ลังเลที่จะฆ่าคนที่อยู่ตรงหน้า!