by 
“โอ้!?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น กษัตริย์ซยงหนูจึงแสดงสีหน้าสงสัยขึ้นมาทันที
“เด็กคนนี้นามสกุลเย่ กำลังวางแผนอะไรอีกแล้วเนี่ย?!”
“ตกลง ฉันจะรออยู่ที่นี่และดูว่าเขาจะกล้ากลับมาหลังรุ่งสางหรือเปล่า!”
เดิมที กษัตริย์ซยงหนูตั้งใจจะรออยู่ในที่นั้น โดยหวังจะดักจับเหยื่อด้วยกับดัก
แต่พอคิดดูอีกที ผมก็รู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย กังวลว่าถ้าอีกฝ่ายหาวิธีขับไล่ศัตรูได้ดีจริง ๆ มันคงยุ่งยากน่าดู!
เราต้องระมัดระวังอยู่เสมอ
ถ้าเป็นคนอื่น กษัตริย์ซยงหนูคงไม่มีอะไรต้องกังวล แต่คนผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเย่จ้านเซินแห่งต้าเซี่ย ศัตรูตัวฉกาจที่เคยทำให้เขาต้องลิ้มรสความพ่ายแพ้มาแล้ว
ใครจะรู้ เขาอาจจะค้นพบวิธีเอาชนะศัตรูได้จริงๆ ก็ได้!
ไม่—กษัตริย์ซยงหนูทรงคิดว่า: ข้าต้องหาให้ได้ว่าวิธีการนั้นคืออะไร เพื่อที่ข้าจะได้จัดการกับมันได้
มีคำกล่าวโบราณในสมัยราชวงศ์ต้าเซี่ยว่า “จงรู้จักตนเองและรู้จักศัตรู แล้วท่านจะไม่มีวันพ่ายแพ้!”
หลังจากนั้นไม่นาน กษัตริย์ซยงหนูก็กล่าวว่า “เทพสงครามเย่กำลังวางแผนอะไรกันแน่? ใครก็ตามที่ให้เบาะแสจะได้รับรางวัลหนึ่งหมื่นตำลึง และเจ้าจะได้รับการไว้ชีวิต!”
กษัตริย์ซยงหนูพยายามเค้นข้อมูลที่เป็นประโยชน์จากทหารของราชวงศ์เซี่ย แต่ก็ไม่เป็นผลสำเร็จ
ท้ายที่สุดแล้ว นอกจากฮวา กัวตงและลู่ กู่หงแล้ว ก็ไม่มีใครรู้ว่าเย่ เฟิงอยู่ที่ไหน
“โชคดีที่…” ลู่กู่หงคิดในใจ: เมื่อกี้ข้าไม่ได้บอกรายละเอียดให้ทุกคนรู้ ปล่อยให้กษัตริย์ซยงหนูเดาเอาเองแล้วกัน!
ต่อให้คุณใช้สมองคิดอย่างหนักแค่ไหน ด้วยสมองขนาดเท่าลูกวอลนัท คุณก็ยังไม่สามารถหาคำตอบที่ถูกต้องได้อยู่ดี
“ฝ่าบาท!” ในขณะนั้น ทหารซยงหนูอีกคนชี้ไปที่ฮวา กัวตงแล้วพูดว่า “เด็กคนนี้มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับเทพสงครามเย่มาก ดูเหมือนจะเป็นอาจารย์กับศิษย์กัน!”
“โอ้!? พาเขาขึ้นมา!” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของกษัตริย์ซยงหนูก็เป็นประกาย และเขาก็พาฮวา กัวตงที่ถูกจับตัวมาขึ้นมาด้วยเช่นกัน
ทหารซยงหนูตะโกนว่า “คุกเข่าลง!!!”
อย่างไรก็ตาม ฮวา กัวตงยังคงมั่นคงดุจภูเขาไท่ ไม่ยอมจำนนต่อใคร เขาตั้งมั่นและประกาศว่า “ทหารของข้าจะคุกเข่าต่อหน้าพวกเจ้าคนป่าเถื่อนได้อย่างไร?! พวกเจ้ารู้หรือว่าพ่อของข้าคือใคร?! พวกเจ้ารู้หรือว่าเจ้านายของข้าคือใคร?! หากใครควรคุกเข่า ก็ควรจะเป็นกษัตริย์ของพวกเจ้า! จงคุกเข่าต่อหน้าข้า!”
ทหารซยงหนูต่างโกรธแค้นเมื่อได้ยินเช่นนั้น
“ฮึ่ม แม้แต่ตอนใกล้ตายก็ยังกล้าเถียง!” กษัตริย์ซยงหนูเยาะเย้ย “ไม่ยอมคุกเข่างั้นเหรอ? มาดูกันว่าจะดื้อดึงได้นานแค่ไหน!”
ขณะที่เขากำลังพูด กษัตริย์ซยงหนูได้ยกแส้ทองคำขึ้นและฟาดอย่างแรงไปยังดินแดนของฮวา กัวตง
เมื่อเผชิญกับการโจมตีที่รวดเร็วและเด็ดขาดเช่นนี้ ฮวา กัวตงพยายามหลบ แต่เขากลับถูกชายฉกรรจ์ชาวซยงหนูสี่หรือห้าคนตรึงไว้และขยับตัวไม่ได้ เขาทำได้เพียงทนรับการเฆี่ยนตีด้วยเลือดเนื้อของตัวเองเท่านั้น
*แชะ!*
ขาของฮวา กัวตงหักเสียงดังเปรี๊ยะ และในที่สุดเขาก็ถูกฝูงชนผลักล้มลงกับพื้น
“ฮ่าฮ่า!” กษัตริย์ซยงหนูหัวเราะเสียงดัง “เด็กน้อย ทำไมเจ้าถึงคุกเข่าตอนนี้ล่ะ!?”
“ไม้ไผ่เผาได้ แต่ข้อต่อไม่อาจถูกทำลายได้ หยกแตกได้ แต่ความขาวไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้!” ฮวา กัวตงพูดด้วยเสียงกัดฟัน “ต่อให้คุณหักขาผม ผมก็จะไม่ยอมคุกเข่าต่อหน้าคุณ! ผมถูกบีบให้ต้องทำอย่างนั้น!”
“ดีล่ะ ยังดื้อรั้นอีกเหรอ?!” กษัตริย์ซยงหนูเยาะเย้ย และเหวี่ยงแส้ทองคำของเขาอีกครั้ง เล็งไปที่แขนของจงฮวา กัวตง
*แชะ!*
แขนของเขาแตกหักอีกครั้ง
“อ๊า!!!” ฮวา กัวตง ผู้ซึ่งสูญเสียมือและเท้าไปแล้ว ร้องออกมาและล้มลงกับพื้น
แต่เขาก็ยังคงอดทนต่อไปแม้จะกัดฟันอดทนก็ตาม
“เด็กน้อย ถ้าอยากทรมานน้อยลง จงตอบคำถามของข้าอย่างเชื่อฟัง!” กษัตริย์ซยงหนูเดินเข้าไปหาเขา เหยียบหัวเขา และชักแส้ทองคำออกมา “บอกข้ามา เจ้านายของเจ้าไปไหน?!”
“ถ้าคุณไม่สารภาพอย่างตรงไปตรงมา ครั้งต่อไปที่โดนเฆี่ยน จะทุบหัวหมาของคุณจนแหลกละเอียด!!!”
“พูห์!!!”
แม้ในยามที่ฮวา กัวตงตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบาก เขาก็ยังคงแน่วแน่และไม่ยอมอ่อนข้อ
ในขณะเดียวกัน เขาก็เหลือบไปเห็นมุมหนึ่งของกำแพงเมืองจีน และพบว่าถึงแม้จะถูกยึดไปแล้ว แต่กำแพงเมืองจีนเองก็ไม่ได้รับความเสียหาย โชคดีที่มันถูกซ่อนไว้ และไม่มีใครสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติใดๆ
และตราบใดที่พวกเขายังสามารถรับมือกับพวกฮั่นป่าเถื่อนเหล่านี้และต้านทานไว้ได้จนถึงรุ่งเช้า เมื่อเจ้านายของพวกเขากลับมา ก็ยังคงมีโอกาสที่จะพลิกสถานการณ์ได้
“ท่านราชาแห่งซยงหนู! ต่อให้ท่านฆ่าข้าก็ไม่มีประโยชน์อะไร เพราะข้าไม่รู้อะไรเลย!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น กษัตริย์ซยงหนูย่อมไม่เชื่อ: “ท่านเป็นศิษย์ของเขา จะไม่รู้ได้อย่างไร?!”
“คุณไม่รู้อะไรเลย แต่กลับกล้าพูดอย่างไม่ยั้งคิด ว่าถ้าเรายืดเยื้อไปจนถึงรุ่งเช้า เราจะมีวิธีจัดการกับศัตรูทางเหนือได้!?”
ฮวา กัวตง กล่าวว่า “อาจารย์ของฉันบอกอย่างนั้น เราก็ทำตามที่ท่านบอก ถ้าท่านไม่เชื่อ ก็รอจนถึงรุ่งเช้า แล้วความจริงก็จะปรากฏออกมาเอง!”
“ฮึ่ม คิดว่าข้าเป็นคนโง่หรือไง?!” กษัตริย์ซยงหนูเยาะเย้ย “ข้าจะรอจนถึงรุ่งเช้าแล้วถูกมัดรอความตายอย่างโง่เขลาหรือ?!”
เดิมทีฮวา กัวตงตั้งใจจะตายอย่างวีรชน แต่แล้วเขาก็คิดว่ายังมีเวลาเหลืออีกสักพักก่อนรุ่งสาง และหลังจากที่เขาตายไปแล้ว ก็จะเป็นตาของคนอื่นบ้าง การตายต่อไปจึงไม่มีประโยชน์อะไร เขาจึงเกิดความคิดขึ้นมาอย่างกะทันหันและตัดสินใจที่จะถ่วงเวลาก่อน เขาจึงพูดว่า “ตกลง—ฉันจะพูดเอง!”
คำพูดเหล่านั้นทำให้ชาวเมืองต้าเซี่ยจ้องมองด้วยความโกรธทันที
“ฮึ่ม เจ้าฉลาดจริงที่รู้ว่าอะไรดีสำหรับตัวเอง!” กษัตริย์ซยงหนูทรงพอพระทัยเป็นอย่างยิ่ง “ยิ่งเจ้าพูดออกมาเร็วเท่าไหร่ เจ้าก็ยิ่งต้องทนทุกข์ทรมานจากการสูญเสียมือและเท้าน้อยลงเท่านั้น!”
ฮวา กัวตง กล่าวว่า “เจ้านายของข้าไปทางใต้เพื่อไปขอความช่วยเหลือ!”
“กำลังเรียกกำลังเสริมจากทางใต้หรือ?” กษัตริย์ซยงหนูถามอย่างไม่แน่ใจ “กำลังเสริมจากที่ไหน? มหาอำนาจใดที่ท่านมีอยู่ในทางใต้?!”
ฮวา กัวตง กล่าวว่า “เพื่อจัดการกับกษัตริย์แห่งทิศเหนือ อาจารย์ของข้าพเจ้าจึงเดินทางไปทางใต้เพียงลำพัง เพื่อขอให้กษัตริย์แห่งทิศใต้เสด็จออกจากที่จำศีล!”
อะไรนะ—ราชาแห่งแดนใต้!?
คำกล่าวนี้ทำให้ทุกคนพูดไม่ออก
กลุ่มคนเหล่านั้นมองหน้ากันด้วยความงุนงง โดยเฉพาะทหารซยงหนูที่งุนงงอย่างสิ้นเชิง พวกเขาเคยได้ยินเรื่องกษัตริย์แห่งทิศเหนือ แต่กษัตริย์แห่งทิศใต้มาจากไหนกัน?!
ฉันไม่เคยได้ยินเรื่องนั้นมาก่อนเลย!
แต่ถ้าพูดตามหลักตรรกะแล้ว ถ้ามีผู้ปกครองทางเหนือ ก็ควรจะมีผู้ปกครองทางใต้ด้วย ซึ่งดูสมเหตุสมผลดีไม่ใช่หรือ?
คุณเคยได้ยินเรื่องเจ้าแห่งดินแดนทางใต้มาก่อนหรือไม่?
“ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย หรือว่าเราไม่รู้เพราะเราอยู่ทางภาคเหนือ?”
“ทิศเหนือคือน้ำแข็ง และทิศใต้ต้องเป็นไฟ นั่นหมายความว่าทิศใต้เป็นศัตรูโดยธรรมชาติของทิศเหนือใช่ไหม? ถ้าเราเชิญพวกเขามาจริงๆ คงเป็นเรื่องยุ่งยากแน่!”
ทหารซยงหนูต่างส่งเสียงเอะอะโวยวาย เพราะรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติเกิดขึ้น
เมื่อเห็นเช่นนั้น ลู่กู่หงก็เข้าใจเจตนาของฮวากัวตงและรีบพูดแทรกขึ้นมาว่า “ฮวากัวตง เจ้าคนขี้ขลาดตาขาว! เทพแห่งสงครามผู้มีชื่อเสียงโด่งดังจะรับศิษย์ไร้ประโยชน์อย่างเจ้าได้อย่างไร ในเมื่อเจ้ายังกล้าเปิดเผยข้อมูลสำคัญให้ศัตรู! เจ้าทรยศชาติเพื่อผลประโยชน์ส่วนตัว เจ้าสมควรได้รับความตายอันน่าสยดสยอง!”
“บ้าเอ๊ย—แกด่าพอหรือยัง?” ถึงแม้เขาจะรู้ว่าทั้งหมดเป็นการแสดง แต่คำด่าเหล่านั้นก็รุนแรงเกินไป และยังมีความรู้สึกส่วนตัวปะปนอยู่บ้าง ฮวา กัวตงจึงโต้กลับทันทีว่า “งั้นแกก็คือคนที่โดนตัดมือตัดเท้าสินะ? ลองดูสิว่าแกจะยังอ้าปากพูดได้อีกไหม!”
ลู่กู่หงตอบกลับอย่างโกรธเคืองว่า “ต่อให้ฉันถูกตัดหัว ฉันก็จะไม่เอ่ยปากแม้แต่คำเดียว”
“เจ้าช่างกล้าหาญ หยิ่งผยอง และคิดว่าตัวเองยิ่งใหญ่เหลือเกิน!” ฮวา กัวตงกล่าว “ข้าไม่ได้มีความสามารถเท่าเจ้าหรอก!”
เมื่อเห็นว่าฮวา กัวตงพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังและดูเหมือนจะไม่โกหก กษัตริย์ซยงหนูจึงรู้สึกงุนงงอย่างแท้จริง
“ลอร์ดแห่งดินแดนทางใต้? ฉันไม่เคยได้ยินชื่อเขามาก่อนเลย!”