by 
หลังจากพูดคุยกันครู่หนึ่ง หัวหน้าไป๋ก็ขับรถออกไป แต่โจวจือยังไม่ไป
หลังจากรถของหัวหน้าไป๋ขับออกไปจนสุดแล้ว หลิวฟู่เซิงก็หันไปหาโจวจือและกล่าวว่า “อีกไม่กี่วันข้างหน้า ข้าจะจัดหาตำแหน่งที่เหมาะสมให้แก่พี่โจว…”
โจวจือส่ายหัวและกล่าวว่า “ผมไม่ต้องการตำแหน่งหรือฐานะใดๆ”
“ไม่ต้องมีตำแหน่งประจำเหรอ?” หลิวฟู่เซิงถึงกับอึ้งไปเลย
โจวจือพยักหน้าและกล่าวว่า “หลังจากที่ได้เป็นองครักษ์ของหัวหน้าแล้ว ข้าก็เริ่มได้รับการฝึกฝนทุกรูปแบบ แม้ว่าภายนอกข้าจะไม่ได้อยู่เคียงข้างท่านตลอดเวลา แต่ข้าจะปรากฏตัวทันทีเมื่อท่านต้องการ”
หลิวฟู่เซิงยังคงลังเลอยู่บ้าง บางทีคนอื่นอาจทำได้ แต่ใบหน้าของโจวจือนั้นเด่นชัดเกินไป! เขาจะหลบเลี่ยงสายตาของผู้คนและไม่ให้ใครสังเกตเห็นได้อย่างไร?
โจวจือดูเหมือนจะรู้ทันความคิดของหลิวฟู่เซิง จึงพูดด้วยรอยยิ้มว่า “ท่านผู้ว่าการหลิวคิดว่าการปรากฏตัวของข้าเป็นเรื่องไม่สะดวกหรืออย่างไร? ข้ารับรองได้ว่าไม่ว่าท่านจะอยู่ที่ศาลาว่าการ ที่เหลียวกัง หรือที่บ้าน ท่านก็จะเห็นข้าภายในห้านาที”
เมื่อเห็นความมั่นใจของโจวจือ หลิวฟู่เซิงจึงไม่พูดอะไรอีก เพียงแต่พยักหน้าและยิ้ม “งั้นคราวหน้าข้าคงต้องรบกวนท่านบ้างแล้วล่ะ พี่โจว!”
โจวจือพยักหน้า “นี่คือภารกิจของฉัน ฉันจะปกป้องความปลอดภัยของคุณด้วยชีวิตของฉัน!”
หลิวฟู่เซิงส่ายหัวแล้วพูดว่า “ไม่ต้องจริงจังขนาดนั้นก็ได้ ผมไม่ใช่คนสำคัญอะไร ชีวิตของทุกคนสำคัญหมด!”
โจวจือส่ายหัวอย่างจริงจังและกล่าวว่า “มันไม่เหมือนกัน ผมปกป้องคุณไม่ใช่แค่เพราะภารกิจ! คุณช่วยชีวิตภรรยาของผม เหอหย่าหลี่ และลูกของผม! ถ้าไม่มีคุณ ครอบครัวของผมคงไม่มาถึงจุดนี้! ผมไม่ใช่คนที่ชอบติดหนี้บุญคุณใคร ผมจะตอบแทนบุญคุณทุกอย่างโดยไม่ลังเล และผมจะทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อตอบแทนความกรุณาของคุณ!”
…
หลังจากนั้นประมาณสิบนาที หลิวฟู่เซิงก็กลับถึงบ้าน
โจวจือไม่ได้ตามเขาไป อย่างที่เขาเองกล่าวไว้ เขาไม่ต้องการให้หลิวฟู่เซิงจัดการอะไรให้ เขามักจะอยู่ห่างจากหลิวฟู่เซิงไม่เกินห้านาทีเสมอ
เมื่อเห็นหลิวฟู่เซิงกลับมา พ่อและแม่ของหลิวก็รีบมารวมตัวกันทันที
“ฟู่เซิง ลุงไป๋ของคุณไปแล้วเหรอ?”
หลิวฟู่เซิงพยักหน้าและกล่าวว่า “เราเดินไปจนถึงขอบหมู่บ้านเลย เขาบอกว่าที่ของเราสวยงามและอากาศสดชื่น เราเลยเดินต่ออีกหน่อย”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น นายหลิวก็หัวเราะและกล่าวว่า “แน่นอน! ถึงแม้เราจะอาศัยอยู่ในชนบท แต่สภาพแวดล้อมและคุณภาพอากาศดีกว่าในเมืองใหญ่มาก! ในเมืองใหญ่ ตอนกลางคืนแทบจะมองไม่เห็นดาวเลย! ไม่เหมือนพวกเราที่นี่…”
“เอาล่ะ หยุดพูดแล้วให้ฉันถามบ้าง!” แม่ของหลิวกลอกตา ขัดจังหวะพ่อของหลิว แล้วถามหลิวฟู่เซิงว่า “ลุงไป๋พูดอะไรกับลูกบ้างคะ? เขาคุยเรื่องแต่งงานของลูกหรือเปล่า? ตอนที่ลูกกับเสี่ยวไป๋วางแผนจะแต่งงาน เราลืมถามไป พ่อกับแม่ต้องเตรียมการกันหน่อย! แล้วก็ด้วยความรีบร้อน เราลืมแลกเบอร์ติดต่อกับลุงไป๋! ยังมีอีกหลายอย่างที่เราต้องคุยกับเขา!”
แลกเปลี่ยนข้อมูลติดต่อกัน? แต่งงานกัน?
หลิวฟู่เซิงถอนหายใจเบาๆ ในใจ แล้วกล่าวว่า “ผมได้คุยเรื่องนี้กับลุงไป๋แล้ว ผมกับเสี่ยวไป๋หมายความว่าเรายังไม่มีแผนจะแต่งงานกันในอีกหนึ่งหรือสองปีข้างหน้า”
“ไม่แต่งงานเหรอครับ ทำไมล่ะครับ?” คุณและคุณนายหลิวถามพร้อมกัน
หลิวฟู่เซิงกล่าวอย่างใจเย็นว่า “เรายังหนุ่มสาวอยู่ และทั้งผมและเสี่ยวไป๋ต่างก็ยุ่งกับงานมาก ตอนนี้เราทั้งคู่กำลังอยู่ในช่วงที่ดีที่สุดของอาชีพการงาน หากเราแต่งงานและมีลูก มันจะส่งผลกระทบต่องานของเธออย่างมาก อย่างที่คุณรู้ ผมกำลังนำพาอำเภอซีซานให้พ้นจากความยากจนไปสู่ความเจริญรุ่งเรือง และช่วงเวลานี้ก็สำคัญสำหรับผมเช่นกัน ยิ่งไปกว่านั้น หากมีโอกาส ผมอยากจะย้ายไปอยู่ในตำแหน่งที่สูงขึ้นและในที่ทำงานที่ดีกว่า เมื่อแต่งงานแล้ว ความกดดันในชีวิตจะมากเกินไป”
“ไม่ นั่นไม่ถูกต้อง!”
แม่ของหลิวส่ายหัวอย่างจริงจังแล้วพูดว่า “แม่ไม่รู้สถานการณ์ของเสี่ยวไป๋ แต่แม่คิดว่าในฐานะผู้ชาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งคนที่อยู่ในตำแหน่งราชการ สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการสร้างความมั่นคงให้ครอบครัว! ถ้าไม่แต่งงานและมีลูก ผู้ชายก็ไม่มีวันโต! เมื่อมีภรรยาและลูก คุณจะมีแนวคิดเรื่องครอบครัว คุณจะมีความรับผิดชอบในงาน และคุณจะรู้ว่าต้องทำอย่างไรถึงจะมั่นคงและน่าเชื่อถือ! การแต่งงานจะไม่ทำให้คุณเสียหายอะไร! ส่วนเสี่ยวไป๋ ด้วยงานที่ยุ่งของเธอ ถ้าเธอไม่แต่งงานก็คงจะดีกว่า เธออยู่บ้านดูแลคุณและลูกๆ ได้ ไม่ใช่ว่าดีกว่าเหรอ?”
หลิวฟู่เซิงส่ายหัวและหัวเราะ “แม่! แม่เห็นแก่ตัวเกินไป! ผู้ชายและผู้หญิงเท่าเทียมกัน ผมมีเรื่องของผมที่ต้องทำ และเธอก็มีเรื่องของเธอที่ต้องทำ ผมควรจะทำให้เธอเสียสละอุดมการณ์และความปรารถนาของเธอเพื่อผมเหรอ? เรามาตกลงกันให้เรียบร้อยเถอะ เราค่อยมาคุยเรื่องแต่งงานกันเมื่อเราทั้งคู่พร้อมจริงๆ!”
หลิวฟู่เซิงกล่าวถ้อยคำเหล่านี้ด้วยความมั่นใจอย่างยิ่ง และโดยไม่รู้ตัว คำพูดเหล่านั้นยังแสดงให้เห็นถึงอำนาจในฐานะผู้นำอีกด้วย
แม่ของหลิวถึงกับตกใจ: “เจ้าหนู…”
แต่พ่อของหลิวซึ่งยืนอยู่ข้างๆ ดึงเธอไปด้านข้างแล้วพูดว่า “เอาล่ะ ฟู่เซิง ลูกโตแล้ว! และลูกก็เป็นข้าราชการที่ดูแลประชาชนนับแสน! นี่เป็นเรื่องของตัวเอง ลูกควรตัดสินใจเอง! ไม่ว่าอย่างไร พ่อแม่ก็จะสนับสนุนลูก!”
หลิวฟู่เซิงถอนหายใจโล่งอก ยิ้มและพยักหน้าพลางกล่าวว่า “ขอบคุณครับพ่อ”
เมื่อไม่มีใครอยู่แถวนั้น แม่ของหลิวก็อดไม่ได้ที่จะจ้องมองพ่อของหลิวและถามว่า “คุณคิดอะไรอยู่กันแน่? ทำไมไม่พูดอะไรเพื่อปกป้องฉันเมื่อกี้! ถ้าลูกเราแต่งงานเร็วๆ นี้ เราจะได้มีหลานชายเร็วๆ นี้ จะดีกว่าไหม?”
นายหลิวเหลือบมองภรรยาแล้วพูดช้าๆ ว่า “เมื่อก่อนคุณเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการผลิตและนางแบบในหมู่บ้าน… ผมจำได้ว่าปีนั้น คุณได้รับการเสนอชื่อให้เข้าร่วมสมาคมสตรีประจำตำบลด้วยซ้ำ! แต่พอคุณกำลังจะไปที่ตำบล คุณก็พบว่าตัวเองท้องและต้องสละโอกาสนั้น… เพราะเหตุนี้ คุณจึงแอบร้องไห้หลายครั้งในตอนกลางคืน และผมได้ยิน”
แม่ของหลิวถามด้วยท่าทีประหลาดใจเล็กน้อยว่า “ทำไมถึงพูดเรื่องนี้ขึ้นมาอีกล่ะ?”
นายหลิวถอนหายใจแล้วพูดว่า “ผมแค่เตือนคุณว่าทุกคนต่างก็มีฝันของตัวเองและมีสิทธิ์ที่จะมุ่งมั่นเพื่อความฝันนั้น! เราไม่ควรคิดมากเรื่องของลูกๆ! เราบังคับให้พวกเขาแต่งงานก็เพื่อสนองความต้องการของเราเอง แต่พวกเขาก็เป็นบุคคลที่มีอิสระ และไม่มีใครมีสิทธิ์เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับทางเลือกของพวกเขา”
เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น แม่ของหลิวก็เงียบไป
หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เธอก็พยักหน้าเล็กน้อยแล้วพูดว่า “คุณพูดถูก ฉันเห็นแก่ตัว! คุณพูดถูก เขาเป็นข้าราชการที่ดูแลคนมากมายแล้ว ไม่ใช่เด็กน้อยที่เราเคยดูแลอีกต่อไป… ฉันจะไม่พูดเรื่องนี้อีก ปล่อยให้เด็กๆ เลือกกันเองเถอะ…”
…
เทศกาลตรุษจีนครั้งนั้นคึกคักมาก
ภายใต้กระแสการปฏิรูปและการเปิดประเทศ ครอบครัวจำนวนมากค่อยๆ หลุดพ้นจากเงามืดของการถูกเลิกจ้าง และกำลังก้าวไปสู่ชีวิตที่ดีขึ้นทีละขั้น
นโยบายของประเทศล้วนเอื้ออำนวย และเกือบทุกคนมองเห็นความหวังสำหรับอนาคต
อย่างไรก็ตาม ในช่วงเวลานั้น หลิวฟู่เซิงได้ตัดสินใจในสิ่งที่ไม่มีใครคาดคิด
…
ในวันที่สองของเทศกาลตรุษจีน ณ บ้านพักของหลี่หงเหลียงในเมืองเหลียวหนาน
เมื่อได้ยินชื่อของ Liu Fusheng Li Hongliang และ Li Wenbo ก็ตกตะลึงทั้งคู่
อย่างไรก็ตาม หลี่เหวินป๋อเป็นนายกเทศมนตรีของเมืองเหลียวหนานและรักษาการเลขาธิการพรรค ดังนั้นด้วยเหตุผลทั้งในที่สาธารณะและส่วนตัว หลิวฟู่เซิงจึงจำเป็นต้องแจ้งให้พวกเขาทราบถึงการตัดสินใจของเขา