by 
เย่เฟิงกลับเข้าไปในตู้
เว่ยปู้ฉีซึ่งมีปัญหากับเย่เฟิงอยู่แล้วและพยายามเล่นงานเขาอยู่ตลอด กลับกลายเป็นฝ่ายเสียเปรียบในทุกสิ่งที่เขาทำ คราวนี้เขาไม่อาจทนรับความอับอายได้อีกต่อไปและยอมรับผิดชอบในที่สุด
“ผมแก่แล้วและเคยทำเรื่องโง่ๆ มามากมายในอดีต ผมหวังว่าท่านผู้อาวุโสเย่จะมีเมตตาและไม่ถือสาเรื่องอายุและความเสื่อมของสมองผม”
“ข้าพเจ้าได้ยื่นใบลาออกจากราชสำนักแล้ว และจะเดินทางกลับบ้านเกิดในวันนี้!”
จากนั้น เว่ยปู้ฉีก็โค้งคำนับเพื่อนร่วมงานที่เหลือจากหกกระทรวง และกล่าวอำลาว่า “อนาคตของต้าเซี่ยอยู่ในมือพวกท่านแล้ว!”
เมื่อเห็นว่าเว่ยปู้ฉีลาออกด้วยความสมัครใจ เย่เฟิงจึงไม่ติดตามเรื่องนี้อีกต่อไป เมื่อชายคนนั้นจากไปและสถานที่นั้นว่างเปล่า ความแค้นและความบาดหมางทั้งหมดก็จางหายไป
ต่อมา เย่เฟิงได้เรียกประชุมคณะรัฐมนตรีอีกครั้ง
เขาได้กล่าวแนะนำแผนการสร้างรัฐในอารักขาในกลุ่มประเทศนอร์ดิกอย่างละเอียด
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจ้าหน้าที่ต่างก็รู้สึกประหลาดใจและยินดีเป็นอย่างยิ่ง
“แม่ทัพใหญ่… ใกล้จะสร้างเสร็จทางทิศตะวันตกแล้วเหรอ!?” คงโย่วเหว่ยเองก็ไม่อยากเชื่อเช่นกัน ทั้งประหลาดใจและดีใจ “น้องชาย ท่านเก่งจริง ๆ!”
“ไม่น่าแปลกใจเลย ต้องเป็นท่านผู้อาวุโสเย่หรือท่านลอร์ดเย่แน่ๆ ที่มีความสามารถเช่นนี้!” คนอื่นๆ ต่างก็อุทานพร้อมกัน
เย่เฟิงหัวเราะและกล่าวว่า “เดิมทีเหล่าเทพในเทพปกรณัมนอร์สต้องการทำร้ายข้า แต่ดังคำกล่าวที่ว่า ‘การกระทำชั่วจะนำไปสู่ความหายนะของตนเอง’ พวกเขากลับตกอยู่ในเงื้อมมือของข้าเสียเอง บัดนี้ ชาวเทพปกรณัมนอร์สยกย่องข้าเป็นวีรบุรุษ และกษัตริย์ของประเทศต่างๆ ยังได้ริเริ่มขอให้สร้างเขตอารักขาเพื่อป้องกันการรุกรานของเหล่าเทพอีกด้วย”
“นี่ไม่ใช่เรื่องที่เราจะไปยึดครองโลกตะวันตก พวกเขาต่างหากที่ขอร้องให้เราไป เราจะปฏิเสธได้อย่างไร?!”
ทุกคนเห็นพ้องต้องกัน และเจ้าหน้าที่จากกระทรวงโยธาธิการและกระทรวงกลาโหมก็รีบจัดการแบ่งหน้าที่กัน โดยกระทรวงหนึ่งรับผิดชอบด้านการก่อสร้าง และอีกกระทรวงหนึ่งรับผิดชอบด้านการจัดกำลังทหาร
“มีอยู่เรื่องหนึ่ง…” คงโย่วเหว่ยแสดงความกังวล “หน้าที่หลักของเขตปกครองของเราคือการเสริมสร้างการบริหารจัดการ แต่ในยุโรปเหนือ พวกเขาต้องการให้เราช่วยป้องกันพวกเขาจากเหล่าเทพเจ้า”
“แต่ทหารรักษาการณ์ก็เป็นแค่ทหารธรรมดา เป็นคนสามัญชนทั้งนั้น พวกเขาจะต่อต้านเทพเจ้าที่นั่นได้อย่างไร?!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เย่เฟิงก็ยิ้มและกล่าวว่า “รุ่นพี่ ไม่ต้องกังวลเรื่องพวกนี้หรอกครับ”
“ประการแรก เทพเจ้าแห่งนอร์สถูกข้าปราบอย่างราบคาบแล้ว และจะไม่สามารถฟื้นตัวได้ในระยะเวลาหนึ่ง และพวกเขาก็จะไม่กล้าตอบโต้ด้วย ดังนั้น กองกำลังรักษาการณ์ในปัจจุบันของเขตปกครองจึงปลอดภัยอย่างแน่นอน และจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่ง”
“ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้เทพเจ้าบางองค์รุกรานหรือก่อให้เกิดภัยพิบัติใดๆ กองกำลังพิทักษ์ก็แค่ทำหน้าที่เป็นผู้ส่งสารมาแจ้งให้ข้าทราบเท่านั้น ไม่จำเป็นต้องต่อสู้กับเทพเจ้าเพื่อปกป้องชาวต่างชาติเหล่านั้น ปล่อยเรื่องพวกนี้ให้ข้าจัดการเถอะ!”
“กล่าวโดยสรุป ผลประโยชน์ของสาธารณรัฐต้าเซี่ยของเราสำคัญที่สุด ความปลอดภัยของประชาชนต้าเซี่ยของเราสำคัญที่สุด! การจัดตั้งรัฐอารักขาไม่เคยมีขึ้นเพื่อประโยชน์ของประเทศอื่นหรือเพื่อให้ความคุ้มครองแก่พวกเขา!”
คำพูดตรงไปตรงมาของเย่เฟิงสร้างความพึงพอใจให้กับเหล่าขุนนางที่อยู่ในที่ประชุม ทุกคนต่างคิดในใจว่า: เมื่อต้องรับมือกับปีศาจต่างชาติเจ้าเล่ห์ ก็ต้องเป็นคนเจ้าเล่ห์แบบนี้แหละ
“เราพูดเรื่องพวกนี้กันเฉพาะในที่ส่วนตัวเท่านั้น” คงโย่วเหว่ยรีบเสริมพร้อมหัวเราะ “แต่ต่อหน้าชาวต่างชาติ เราก็ยังต้องเสแสร้งอยู่ดี!”
เย่เฟิงหัวเราะและกล่าวว่า “ที่จริงแล้ว ไม่ต้องแสร้งทำเป็นไม่รู้ก็ได้ ทุกคนในที่นี้ไม่ได้โง่ เราทุกคนรู้ดีว่าเกิดอะไรขึ้น”
“แต่พวกเขาก็ไม่มีทางเลือก! เพราะเป็นข้าที่ปราบเทพเจ้า พวกเขาจึงต้องใช้ชื่อของข้าสร้างรัฐผู้พิทักษ์เพื่อป้องกันตัวเองจากพวกนั้น หากไม่มีข้า พวกเขาก็จะตกอยู่ในอันตรายตลอดเวลา ทางที่ดีควรเชิญพวกเราไปและแก้ปัญหาให้จบสิ้นเสียที!”
ด้วยเหตุนี้ โครงการสร้างรัฐในอารักขาในยุโรปเหนือจึงถูกบรรจุไว้ในวาระการประชุมทันที ได้รับการดำเนินการอย่างรวดเร็ว และกลายเป็นโครงการที่มีความสำคัญสูงสุด!
“ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง!” เจ้าหน้าที่จากกระทรวงโยธาธิการตอบ “คือเรื่องรถไฟใต้ดินที่เชื่อมระหว่างอาณาจักรต้าเซี่ยกับอาณาจักรปัมปัส โครงการนี้คืบหน้าไม่ค่อยราบรื่นนัก”
“ในส่วนของเรา แม้ว่าการสำรวจทั้งหมดจะเสร็จสมบูรณ์และสามารถเริ่มการก่อสร้างได้ทุกเมื่อ แต่ที่ราบปัมปัสกลับเอาแน่เอานอนไม่ได้และไม่ค่อยให้ความร่วมมือเท่าไหร่”
“ยิ่งไปกว่านั้น ตามข้อมูลที่เราได้รับ สหรัฐอเมริกาก็อยู่ที่นั่นด้วย กำลังก่อความวุ่นวายและสร้างความแตกแยก จนถึงขั้นที่กษัตริย์แห่งปัมปัสเริ่มลังเลใจ”
ปรากฏว่าไม่นานหลังจากที่เย่เฟิงออกจากปัมปัส ความร่วมมือและโครงการต่างๆ ที่ตกลงกันไว้ก็ยังคงประสบปัญหา ขัดขวางความคืบหน้าของโครงการตามแผนเดิม
“กระเช้าลอยฟ้าใต้ดินนี้เชื่อมต่อสองฟากฝั่งของโลก หากสร้างสำเร็จ จะเป็นประโยชน์ต่อการพัฒนาของทั้งสองประเทศ”
เย่เฟิงส่ายหัวและกล่าวว่า “น่าเสียดายที่อาณาจักรปัมปัสช่างมองการณ์สั้นเหลือเกิน ชายหนุ่มเช่นนี้ไม่คู่ควรแก่การพูดคุยด้วย!”
แน่นอนว่าเย่เฟิงหมดความอดทนกับประเทศที่เอาแน่เอานอนไม่ได้และไร้สาระนี้ และไม่อยากใส่ใจมันอีกต่อไป
ที่จริงแล้ว ถ้าเส้นทางนี้ไม่ได้ผ่านทุ่งหญ้าแพมปัส เย่เฟิงคงไม่เสียเวลามาเสียเวลากับประเทศที่ไร้ค่าแบบนี้หรอก
เมื่อโครงการอันยิ่งใหญ่นี้เสร็จสมบูรณ์ มันจะเหมือนกับการหาเงินได้โดยไม่ต้องลงแรงอะไรมาก ราชวงศ์ต้าเซี่ยจะเป็นผู้นำในการพัฒนาอาณาจักรปัมปัส
แต่น่าเสียดายที่การพยายามซ่อมแซมก้อนดินที่ผุพังนั้นไม่สามารถแก้ไขอะไรได้!
“ในเมื่อพวกเขาไม่รู้ว่าอะไรดีสำหรับตัวเอง งั้นเราก็ยุติความร่วมมือทั้งหมดกันเถอะ! โครงการนี้ถูกยกเลิก!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น กระทรวงโยธาธิการจึงถามว่า “เราจะยกเลิกทุกอย่างเลยหรือ? แล้วงานทั้งหมดที่เราทำมาก่อนหน้านี้ก็จะสูญเปล่าไม่ใช่หรือ?”
ท้ายที่สุดแล้ว งานสำรวจเบื้องต้นได้ใช้กำลังคนและทรัพยากรไปเป็นจำนวนมาก ดังนั้นการยกเลิกจึงถือเป็นความสูญเสีย
“ไม่ เราไปต่อกันเถอะ!” เย่เฟิงกล่าว “เราทำแค่ครึ่งเดียวก็พอ”
“เปลี่ยนโครงการเป็นทัวร์ชมวิวใต้ดินดีกว่า เพราะมันอยู่ใต้ดินลึกหลายพันเมตร เป็นสถานที่ที่หาดูได้ยากและน่าตื่นตาตื่นใจ เมื่อสร้างเสร็จแล้ว นอกจากจะเป็นประโยชน์ต่อการท่องเที่ยวและชมวิวแล้ว ยังเป็นประโยชน์ต่อการวิจัยและสำรวจทางวิทยาศาสตร์อีกด้วย!”
หากปราศจากความเชี่ยวชาญจากราชวงศ์ต้าเซี่ย โครงการในที่ราบปัมปัสจะล้มเหลวอย่างสิ้นเชิง ในที่สุด พวกเขาอาจทำได้เพียงใช้หลุมยุบนั้นเป็นแท่นบูชาเพื่อสวดภาวนาต่อพระเจ้าเท่านั้น
ในทางกลับกัน ราชวงศ์ต้าเซี่ยมีความสามารถอย่างเต็มที่ในการเริ่มต้นโครงการนี้ด้วยตนเอง โดยไม่ต้องผ่านอาณาจักรปัมปัส
มันจะยังคงเป็นสิ่งมหัศจรรย์ของโลกต่อไปในอนาคต
“ฮึ่ม ที่ราบปัมปัส และแม้แต่ทวีปอเมริกาใต้ทั้งหมด ล้วนเป็นพันธมิตรที่ไร้ความสามารถอย่างแท้จริง!” คงโย่วเหวยสรุป “ในอดีต อาณาจักรต้าเซี่ยของเราก็เคยต้องการร่วมมือและติดต่อสื่อสารกับพวกเขาอย่างเป็นมิตร แต่โชคร้ายที่ผู้คนในที่นั้นขี้เกียจโดยธรรมชาติและโลเล ทำให้ไม่สามารถร่วมมือกันในระยะยาวได้ และแม้แต่ในระยะสั้นก็ยังพึ่งพาไม่ได้!”
“นับจากนี้ไป เราควรลดการติดต่อกับพวกเขาลง การขายสินค้าของพวกเขาและทำกำไรจากสินค้าเหล่านั้นเป็นเรื่องที่ทำได้ แต่เราควรหลีกเลี่ยงการร่วมมือใดๆ กับพวกเขา และที่สำคัญที่สุดคือ ห้ามให้พวกเขายืมเงินเด็ดขาด เว้นแต่ว่าเราต้องการเงินคืน”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนก็เห็นพ้องต้องกัน โดยเชื่อว่าการตัดสินใจเด็ดขาดของเย่เฟิงในการตัดความสัมพันธ์กับคนไร้ประโยชน์คนนี้เป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาด
“ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง!” เจ้าหน้าที่จากกระทรวงพิธีการรายงาน “เมื่อเร็ว ๆ นี้ องค์กรลัทธิเต๋าดูเหมือนจะวางแผนจัดงานประชุมลัทธิเต๋าครั้งใหญ่ในรอบสิบปี พวกเขาได้ยื่นคำขอต่อกระทรวงพิธีการของเราแล้ว และเราได้อนุมัติแล้ว สถานที่จัดงานในครั้งนี้คือภูเขาจงหนานและสำนักฉวนเจิ้น!”
“ผมได้ยินมาว่าท่านผู้อาวุโสเย่ก็เป็นสมาชิกของลัทธิเต๋าด้วยเช่นกัน ท่านมีคำสั่งหรือข้อตกลงอะไรเพิ่มเติมหรือไม่ครับ?”
การประชุมลัทธิเต๋า!?
พอได้ยินเช่นนั้น เย่เฟิงก็พลันนึกขึ้นได้ว่าเขาเกือบจะลืมเรื่องการประชุมเต๋าไปแล้วหลังจากเดินทางกลับ เขาไม่คิดว่ามันจะเร็วขนาดนี้!
ในเมื่อเย่เฟิงได้เป็นปรมาจารย์แห่งภูเขาหลงหูและผู้นำของสำนักเจิ้งอี้แล้ว เขาก็ต้องเข้าร่วมด้วยเช่นกัน
“ทางการไม่จำเป็นต้องเข้ามาแทรกแซงเรื่องนี้!” เย่เฟิงกล่าว “ผมมีแผนของตัวเอง”
“ตกลง!” เจ้าหน้าที่จากกระทรวงพิธีกรรมเห็นด้วย จากนั้นก็ปล่อยให้สำนักฉวนเจิ้นจัดการกันเอง
หลังจากเสร็จสิ้นการประชุม เย่เฟิงตั้งใจจะกลับไปพักผ่อนสักพัก
แต่ระหว่างทาง พวกเขาได้พบกับนักบวชลัทธิเต๋าคนหนึ่ง: “ท่านผู้นำพันธมิตรเย่ ข้าชื่นชมชื่อของท่านมานานแล้ว! ยินดีที่ได้พบท่าน!”
นักบวชลัทธิเต๋าชราผู้นั้นสูงเจ็ดฟุต ผมขาว ใบหน้ายังดูอ่อนเยาว์ เมื่อยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน เขาดูโดดเด่นราวกับนกกระเรียนท่ามกลางฝูงไก่ เป็นบุคคลที่มีอิทธิพลอย่างมาก
เขามีท่าทีของบุคคลที่ประสบความสำเร็จและรอบรู้เป็นอย่างยิ่ง น่าเกรงขาม และทำให้ผู้คนไม่กล้าประมาท
“ข้าได้ยินมาว่าผู้นำพันธมิตรเย่เคยต่อสู้กับเทพเจ้าแห่งทิศตะวันตก จนได้รับชื่อเสียงและฉายาว่า ‘วีรบุรุษเย่แห่งทิศเหนือ’ เขาช่างน่าทึ่งจริงๆ!”
นักบวชเต๋าชราพนมมือแสดงความยินดีกับเย่เฟิง
“ท่านปรมาจารย์เต๋า ท่านชมข้าเหลือเกิน!” เย่เฟิงลงจากม้าทันทีและกล่าวทักทายตอบ
“เห็นแล้วถึงเชื่อ! ท่านเป็นคนที่มีพรสวรรค์เป็นเลิศจริงๆ!” นักบวชเต๋าชราอุทาน “ไม่น่าแปลกใจเลยที่ท่านประสบความสำเร็จมากมายตั้งแต่อายุยังน้อย! เมื่อเทียบกับท่านแล้ว พวกเรารู้สึกเหมือนเสียเวลาชีวิตไปเปล่าๆ ฮ่าๆ น่าอายจัง…”
หลังจากทักทายและพูดคุยกันเล็กน้อยแล้ว ทั้งสองคน…
จากนั้นนักพรตเฒ่าก็อธิบายจุดประสงค์ของเขาว่า “ข้าพเจ้ามาตามคำสั่งของผู้อาวุโสสำนักฉวนเจิ้น เพื่อนำคำเชิญเข้าร่วมสมัชชาใหญ่แห่งลัทธิเต๋า ข้าพเจ้าหวังว่าผู้นำพันธมิตรเย่จะเดินทางมายังภูเขาจงหนานด้วยตนเอง และเข้าร่วมงานใหญ่ครั้งนี้กับพวกเรา!”