by 
พูดเร็วทำเร็ว!
เย่เฟิงร่วงลงอย่างรวดเร็ว และถึงแม้เขาจะหมดแรงแล้ว เขาก็ยังพลิกตัวไม่ได้
ราวกับว่ามีภูเขาห้านิ้วกดทับเย่เฟิง บังคับให้เขาตกลงไปในเหว
—ตูม!
เสียงดังสนั่น!
เย่เฟิงร่วงลงมาจากท้องฟ้าดุจดั่งดาวตก พุ่งชนลงสู่ป่าทึบ!
“เรียก……”
เย่เฟิงถอนหายใจโล่งอก แต่เมื่อมองไปรอบๆ เขาก็อดขมวดคิ้วเล็กน้อยไม่ได้
ฉันบอกไม่ได้เลยว่าเป็นกลางวันหรือกลางคืน ทุกสิ่งรอบตัวถูกปกคลุมไปด้วยหมอกสีเทา และอากาศก็ขุ่นมัวอย่างมาก ราวกับว่าฉันจมอยู่ในบึงโคลน ทำให้ฉันรู้สึกไม่สบายตัวไปหมด
หลังจากเย่เฟิงลงพื้นอย่างแรง เขารู้สึกราวกับว่ามีบางสิ่งกดทับอยู่ แต่ที่แน่ๆ คือมันคือศพ
“พระเจ้า… คุณเป็นมนุษย์หรือเทพเจ้ากันแน่!?”
ทันใดนั้น เสียงที่แสดงความไม่เห็นด้วยดังมาจากข้างๆ ฉัน
เย่เฟิงหันศีรษะไปและเห็นเด็กคนหนึ่งยืนอยู่ตรงหน้าเขา
แต่เมื่อพิจารณาอย่างใกล้ชิดแล้ว—มันไม่ใช่เด็ก แต่เป็นภาพย่อส่วนของผู้ใหญ่ที่มีหนวดเคราและผิวสีน้ำตาล
สิ่งเดียวที่ทำให้เขาดูเหมือนเด็กก็คือรูปร่างของเขา
“คนแคระ!?” เย่เฟิงอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา
คำพูดเหล่านั้นทำให้คนแคระโกรธจัดทันที: “คนแคระ! ฉันเป็นคนแคระ!”
สำหรับพวกคนแคระ สิ่งที่ต้องห้ามมากที่สุดคือการที่ผู้คนเข้าใจผิดคิดว่าพวกเขาเป็นก็อบลิน หรือเรียกพวกเขาว่าคนแคระ ซึ่งเป็นคำดูถูก
“คนแคระ!?” เย่เฟิงรีบลุกขึ้นยืนและพบว่าคนที่อยู่ตรงหน้าเขาสูงแค่ระดับเข่าเท่านั้น
ในขณะเดียวกัน เขาก็กังวลว่าคนที่เขาเพิ่งจับกดลงไปนั้นอาจจะเป็นคนแคระด้วย
เมื่อมองลงไป ฉันก็เห็นว่าเป็นหมูป่า และฉันก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก
จากนั้น เย่เฟิงก็พิจารณาคนแคระตรงหน้าอย่างละเอียดมากขึ้น และสังเกตสภาพแวดล้อมโดยรอบ จึงตระหนักว่านี่ไม่ใช่โลกที่เขาเคยอาศัยอยู่อีกต่อไปแล้ว
“ท่านเป็นมนุษย์หรือเทพเจ้ากันแน่?” คนแคระถาม จากนั้นดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างออกและพบคำตอบ “ถ้าท่านไม่รู้ด้วยซ้ำว่าคนแคระคืออะไร ท่านก็ไม่ใช่เทพเจ้า ดังนั้นท่านจึงเป็นมนุษย์ที่โง่เขลา”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เย่เฟิงก็รู้สึกขบขันกับท่าทีจริงจังของอีกฝ่ายทันที: “ใช่แล้ว ฉันเป็นมนุษย์ ที่นี่คือที่ไหน?”
“นี่คือสวาร์ทัลฟ์ไฮม์!” คนแคระกล่าว
“สวาร์ทัลฟ์ไฮม์?” เย่เฟิงเปิดใช้งานดวงตาที่สามทันที สแกนสภาพแวดล้อมโดยรอบอีกครั้ง และได้รับข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับโลกนี้ในทันที
สวาร์ทัลฟ์ไฮม์ คือโลกที่เหล่าคนแคระอาศัยอยู่ในเก้าอาณาจักรของเทพปกรณัมชาวนอร์ส ตั้งอยู่ที่ระดับต่ำสุดของต้นไม้โลก
แม้ว่าผู้อยู่อาศัยที่นี่จะเป็นกลุ่มคนแคระ แต่พวกเขาก็เป็นช่างฝีมือที่เชี่ยวชาญมาก มีความรู้และความสามารถด้านการตีเหล็กอย่างเต็มเปี่ยม วัตถุโบราณของเทพเจ้าชาวนอร์สหลายชิ้นถูกสร้างขึ้นด้วยฝีมือของคนแคระเหล่านี้
ตำนานเล่าว่า ในช่วงเริ่มต้นของโลก คนแคระและเอลฟ์มีต้นกำเนิดเดียวกัน ผู้ที่อยู่ฝ่ายแสงสว่างเรียกว่าเอลฟ์ พวกเขาอาศัยอยู่บนพื้นดินและเป็นที่รักยิ่ง ส่วนผู้ที่อยู่ฝ่ายความมืดเรียกว่าคนแคระ พวกเขาอาศัยอยู่ใต้ดินและถูกดูหมิ่นเหยียดหยาม
ดังนั้น สวาร์ทัลฟ์ไฮม์ ดินแดนที่พวกคนแคระอาศัยอยู่ จึงเป็นที่รู้จักกันในนามอาณาจักรของพวกเอลฟ์ดำด้วยเช่นกัน
หลังจากเข้าใจเรื่องทั้งหมดแล้ว เย่เฟิงก็อดที่จะประหลาดใจไม่ได้
โดยไม่คาดคิด แทนที่จะไปแอสการ์ด เขากลับไปอยู่ในดินแดนของคนแคระด้วยโชคชะตาพลิกผัน
โลกใบนี้ช่างน่าอัศจรรย์จริงๆ
“มนุษย์ ข้าต่างหากที่ควรขอบคุณเจ้า” ในขณะนั้นเอง คนแคระเปลี่ยนน้ำเสียงและแสดงความขอบคุณต่อเย่เฟิง
“ขอบคุณฉันสิ!?” เย่เฟิงตกใจและไม่เข้าใจ
คนแคระชี้ไปที่หมูป่าที่เย่เฟิงทุบจนตายแล้วพูดว่า “ข้าออกไปล่าสัตว์และเกือบถูกหมูป่าตัวนี้ฆ่าตาย โชคดีที่ท่านลงมาจากฟ้ามาช่วยข้าไว้…”
เย่เฟิงยิ้มพลางกล่าวว่า “เข้าใจแล้ว ไม่มีอะไรหรอก”
หมูป่าตัวนั้นมีขนาดพอๆ กับมนุษย์ทั่วไป แต่สำหรับพวกคนแคระแล้วมันคือสัตว์มหึมา
“เพื่อเป็นการแสดงความกตัญญู ข้าจะเลี้ยงบาร์บีคิวท่าน!” คนแคระเชิญเย่เฟิงอย่างอบอุ่นให้ร่วมรับประทานอาหารบาร์บีคิวที่ปรุงจากวัตถุดิบที่มีอยู่
ไม่นานนัก คนแคระก็จัดการชำแหละหมูป่าอย่างชำนาญ ฝีมือการใช้มีดอันยอดเยี่ยมของเขาทำให้เย่เฟิงประหลาดใจ
จากนั้น เขาได้จุดไฟขึ้นตรงนั้น ราวกับใช้พลังเวทมนตร์ และทักษะการควบคุมไฟของเขาก็สมบูรณ์แบบอย่างยิ่ง
บางทีนี่อาจเป็นทักษะพื้นฐานสำหรับช่างฝีมือ และดูเหมือนจะเหมาะสมอย่างยิ่งเมื่อนำมาประยุกต์ใช้กับการทำอาหาร
เย่เฟิงไม่ได้สนใจเรื่องการกินดื่มเป็นพิเศษ แต่เขาก็ปฏิเสธน้ำใจไมได้ จึงลองชิมดูสักคำ ไม่นานเขาก็หลงใหลในรสชาติอาหารในมือ
“เป็นยังไงบ้าง?!” คนแคระถามด้วยความคาดหวัง
“อร่อย!” เย่เฟิงกล่าวอย่างจริงใจ นี่เป็นเนื้อสัตว์ป่าที่เขาไม่เคยลิ้มลองมาก่อน
แม้ว่าจะมีหมูป่าอยู่ในต้าเซี่ย แต่รสชาติก็ไม่เหมือนอย่างนี้เลย ยิ่งไปกว่านั้น เนื้อหมูป่ายังดูเหมือนจะมีพลังบางอย่าง และหลังจากกินแล้วจะรู้สึกราวกับว่าร่างกายแข็งแรงขึ้น
เย่เฟิงส่ายลิ้นด้วยความประหลาดใจ ไม่คาดคิดมาก่อนว่าสัตว์ป่าจากอาณาจักรคนแคระแห่งนี้จะมีอิทธิพลได้มากขนาดนี้
หลังจากนั้น ทั้งสองก็รับประทานบาร์บีคิวไปพลางพูดคุยกันอย่างสบายๆ
จากการสนทนา เย่เฟิงได้รู้ว่าคนแคระคนนั้นชื่อโดลี่ เขาออกไปล่าสัตว์และถูกหมูป่าโจมตี โชคดีที่เย่เฟิงปรากฏตัวขึ้นมาอย่างกระทันหัน มิเช่นนั้นเขาคงได้รับบาดเจ็บสาหัสหรืออาจถึงตายได้
“เย่เฟิง คุณเป็นมนุษย์นี่นา แล้วทำไมจู่ๆ คุณถึงมาอยู่ที่นี่ได้ล่ะ” โดริถามด้วยความสงสัยขณะที่กำลังกินขาหมูอย่างเอร็ดอร่อย
เย่เฟิงกล่าวว่า “เดิมทีข้าตั้งใจจะไปแอสการ์ด แต่ข้าเอาชนะยามบนสะพานสายรุ้งไม่ได้ จึงลงเอยที่นี่…”
โดริถึงกับอึ้ง: “คุณกำลังจะไปแอสการ์ดในแดนเบื้องบนจริงๆ เหรอ? ฉันไม่เคยแม้แต่จะฝันถึงสถานที่แบบนั้นเลย แต่คุณโชคดีที่ได้ลงจอดที่สวาร์ทัลฟ์ไฮม์”
“ถ้าเราตกลงไปในโยตุนไฮม์ สถานที่ที่ยักษ์อาศัยอยู่ มันคงอันตรายมาก!”
จากนั้น โดริ คนแคระ ได้กล่าวแนะนำโดยย่อเกี่ยวกับโลกทั้งเก้าที่อยู่ใต้ต้นไม้โลก
ดินแดนเหล่านี้ได้แก่: แอสการ์ด สถานที่รวมตัวของเหล่าเทพเอซีร์; วานาไฮม์ สถานที่รวมตัวของเหล่าเทพวานีร์; โยตุนไฮม์ ดินแดนแห่งยักษ์; อัลฟ์ไฮม์ ดินแดนแห่งเอลฟ์; สวาร์ทัลฟ์ไฮม์ ดินแดนแห่งคนแคระ; เฮลไฮม์ โลกใต้พิภพ; นิฟล์ไฮม์ ดินแดนแห่งหมอก; มุสเปลไฮม์ ดินแดนแห่งไฟ; และแน่นอน มิดการ์ด ดินแดนแห่งมนุษย์
พื้นที่นอกต้นไม้โลกและเก้าโลกนั้นรู้จักกันในชื่อเหวดึกดำบรรพ์
ในบรรดาอาณาจักรทั้งเก้าแห่งนี้ อาณาจักรของคนแคระและเอลฟ์นั้นค่อนข้างเป็นมิตรมากกว่า ดินแดนของเทพเจ้าหรือยักษ์อื่นๆ นั้นเต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมหรืออันตราย และไม่ใช่สถานที่ที่คนธรรมดาจะเหยียบย่างเข้าไปได้
“ดูเหมือนว่าไฮม์ดัลล์ ผู้พิทักษ์สะพานสายรุ้ง จะแสดงความเมตตาต่อคุณ ดาบผู้พิทักษ์ของเขาสามารถส่งศัตรูใดๆ ที่พยายามรุกรานไปยังดินแดนทั้งเก้าได้”
“ถ้าเขาผลักคุณลงไปยังดินแดนของยักษ์หรือยมโลกในทันทีที่เขาขึ้นมา คุณคงเดือดร้อนหนักแน่!”