by 
ในขณะเดียวกัน คณะรัฐมนตรีได้จัดการประชุมในช่วงเช้า
ชายชราผอมแห้งคนหนึ่ง เดินเข้ามาอย่างช้าๆ โดยมีคนรับใช้กลุ่มหนึ่งช่วยพยุง
ชายผู้นี้สูงเจ็ดฟุต สวมชุดคลุมราชสำนัก แม้จะผอมบางแต่เปี่ยมไปด้วยพลัง ใบหน้าเคร่งขรึม และดวงตาเฉียบคม
ด้วยใบหน้าที่เรียวยาว จมูกงอ และคิ้วที่ขมวดแน่นจนเป็นรูปทรงคล้าย “川” (แม่น้ำ) เขามีออร่าที่น่าเกรงขาม สร้างความเคารพ และทำให้ผู้คนรู้สึกหวาดกลัว
“ศาลาท่านลอร์ด!”
สมาชิกจากทั้งหกแผนกต่างลุกขึ้นและกล่าวต้อนรับชายชราอย่างเคารพให้ไปนั่งที่ของท่าน
แท้จริงแล้ว ผู้มาเยือนนั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากตงฟางซู จากตระกูลชั้นนำของราชวงศ์ต้าเซี่ย ตระกูลที่ให้กำเนิดเจ้าผู้ครองแคว้นถึงสามรุ่นติดต่อกันถึงสี่ชั่วอายุคน และรับใช้ราชวงศ์ถึงสามราชวงศ์
ครั้งหนึ่งเขาเคยดำรงตำแหน่งหัวหน้าคณะรัฐมนตรี รองจากจักรพรรดิเท่านั้น และเป็นที่เคารพนับถือและเป็นที่หวาดเกรงของผู้คน
ตงฟางซูค่อยๆ นั่งลงอย่างช้าๆ แล้วโยนโทรศัพท์ลงบนโต๊ะอย่างไม่ใส่ใจ ทำให้ทุกคนที่อยู่ตรงนั้นตกใจ จากนั้นเขาก็พูดตรงๆ ว่า “เรามาประชุมกันเถอะ!”
ทุกคนทยอยกันนั่งลงทีละคนด้วยความรู้สึกกังวลใจ
“ข้าได้ยินมาว่าเย่เฟิงกลับไปเมืองหลวงแล้ว!?” หลังจากนั้นไม่นาน ตงฟางซูก็ถามคำถามที่เขากังวลมากที่สุด โดยกดดันกระทรวงยุติธรรมว่า “เขาถูกจับกุมและนำตัวมาลงโทษแล้วหรือยัง!?”
เจ้าหน้าที่จากกระทรวงยุติธรรมรีบลุกขึ้นและตอบว่า “ฝ่าบาท เจ้าหน้าที่จากศาลอุทธรณ์ได้เดินทางออกไปนอกเมืองเพื่อจับกุมตัวแล้ว คาดว่าจะจับกุมได้ในไม่ช้า”
“ดี!” ตงฟางซูพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ “เริ่มการพิจารณาคดีร่วมกันโดยหน่วยงานตุลาการทั้งสาม เราต้องตัดสินว่าเขามีความผิดฐานกบฏ โดยอ้างอิงจากคดีก่อนหน้านี้ของเจ้าชายแห่งเจียงหนาน!”
คำพูดเหล่านั้นทำให้ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นตกใจ ดูเหมือนว่านี่จะเป็นแผนการฆ่าเย่เฟิง!
อย่างไรก็ตาม เมื่อเลขาธิการใหญ่กล่าวจบแล้ว ไม่มีใครกล้าพูดอะไรอีก และคนส่วนใหญ่ทำได้เพียงปฏิบัติตาม
อย่างไรก็ตาม คงโย่วเหว่ยจากกระทรวงรายได้ ในฐานะพี่ชายของเย่เฟิง ย่อมไม่อาจทนดูเขาตายได้ จึงรีบลุกขึ้นมาเกลี้ยกล่อมเขา
“ฝ่าบาท! แม้ว่าเย่เฟิงจะก่ออาชญากรรมร้ายแรงด้วยการฆ่าเทพแห่งสงคราม แต่ความผิดของเขาไม่ถึงขั้นต้องโทษประหาร! เมื่อพิจารณาว่าเขาเพิ่งปราบปรามเผ่าซยงหนูและสร้างคุณูปการมากมาย เราหวังว่าฝ่าบาทจะทรงเมตตา!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนรอบข้างต่างรู้สึกหวาดหวั่นแทนคงโย่วเหวย ใครจะกล้าขัดคำสั่งของเลขาธิการใหญ่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในทันทีทันใด? แม้ว่าพวกเขาอยากจะขอร้องให้เขาเปลี่ยนใจ ก็ควรจะรอจนกว่าการประชุมจะจบลงเสียก่อน
ยิ่งไปกว่านั้น คำพูดของเลขาธิการใหญ่ถือเป็นที่สิ้นสุดเสมอ เขาจะไม่ยอมเปลี่ยนใจหรือถอนคำตัดสินโดยง่าย
อย่างที่คาดไว้ เมื่อได้ยินเช่นนี้ ตงฟางซูอดไม่ได้ที่จะเยาะเย้ยว่า “โย่วเหวย ข้ารู้ว่าเจ้ากับเย่เฟิงมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกัน แต่เรื่องสำคัญระดับชาติจะจัดการด้วยความลำเอียงและความอยุติธรรมได้อย่างไร?!”
“นั่นไม่ได้หมายความว่าเราจะตัดสินลงโทษเย่เฟิงด้วยข้อหาทรยศที่ถูกสร้างขึ้นมาได้!” คงโย่วเหว่ยยังคงโต้แย้งต่อไป “ผมยินดีเป็นพยานให้เย่เฟิง เขาไม่มีทางก่อกบฏได้แน่นอน!”
ตงฟางซูยิ้ม มองไปที่คงโย่วเหวย แล้วพูดว่า “โย่วเหวย คุณเป็นข้าราชการอาวุโส ย่อมมองเห็นสถานการณ์ได้อย่างชัดเจนไม่ใช่หรือ?”
“ขออธิบายให้ชัดเจนกว่านี้เพื่อให้คุณเข้าใจ: ไม่ว่าเย่เฟิงจะวางแผนก่อกบฏหรือไม่นั้นไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคือตอนนี้เขามีความสามารถที่จะก่อกบฏได้แล้ว ดังนั้นจึงต้องกำจัดเขา!”
ขณะที่เขาพูด ตงฟางซูก็ลุกขึ้นยืน สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย “ตอนนี้ความสำเร็จของเย่เฟิงนั้นเหนือกว่าจักรพรรดิแล้ว และเขาก็มาถึงจุดที่ไม่มีตำแหน่งใดจะมอบให้ได้อีกแล้ว ไม่ว่าเขาจะก่อกบฏหรือไม่ก็ไม่สำคัญ เพราะเหตุการณ์ทางประวัติศาสตร์มากมายได้ให้คำตอบแก่เราแล้วว่า ความลังเลใจมีแต่จะนำไปสู่ความวุ่นวาย!”
คำพูดเหล่านั้นดังก้องไปทั่วทุกคน แต่โดยปกติแล้ว สมาชิกคณะรัฐมนตรีจะตรวจสอบและถ่วงดุลอำนาจซึ่งกันและกัน และไม่มีใครกล้าพูดอะไรออกมา
คงโย่วเหวย์เข้าใจความหมายของเสนาบดีใหญ่ และสีหน้าของเขาก็แสดงความสิ้นหวังออกมา นี่คือผลลัพธ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ของการที่กระต่ายเจ้าเล่ห์ถูกฆ่าและสุนัขล่าสัตว์ถูกนำไปปรุงอาหาร การฆาตกรรมหลี่จ้านซูเป็นเพียงข้ออ้างในการเปิดฉากการทหารเท่านั้น
“แต่เราจะประหารชีวิตรัฐมนตรีผู้ภักดีอย่างรวดเร็วแบบนี้ไม่ได้!” คงโย่วเหว่ยประท้วงเป็นครั้งสุดท้าย “ต่อให้เราปลดเขาออกจากตำแหน่งทั้งหมด ลดฐานะเขาให้เป็นสามัญชน หรือเนรเทศเขาไปต่างประเทศก็ตาม…”
แต่ก่อนที่เขาจะพูดอ้อนวอนจบ เขาก็ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงตะโกนของตงฟางซูว่า “คงโย่วเหว่ย เจ้าสับสนจริง ๆ หรือแค่แกล้งสับสนเพื่อจะหลอกข้ากันแน่?!”
“คุณคิดว่าฉันจะยอมฆ่าคนอย่างไม่เลือกหน้ามากกว่าฆ่าสมบัติของชาติอย่างเย่เฟิงงั้นเหรอ?! แม้จะต้องถูกตราหน้าว่าเป็นคนทรยศที่ทำร้ายคนดีก็ตาม?!”
“ข้าพเจ้าไม่ได้มีความแค้นใดๆ ต่อเย่เฟิง และข้าพเจ้าไม่เคยพบหน้าเขามาก่อนด้วยซ้ำ! ทุกสิ่งที่ข้าพเจ้าทำล้วนเพื่อประเทศชาติ เพื่อประชาชน และเพื่อชาติ!”
“อาณาจักรต้าเซี่ยของเราและประชาชนนับล้านนั้นเป็นหนึ่งเดียวกัน เปรียบเสมือนถังน้ำ ปริมาณน้ำที่ถังจะจุได้นั้นไม่ได้ขึ้นอยู่กับแผ่นไม้ที่ยาวที่สุด แต่ขึ้นอยู่กับแผ่นไม้ที่สั้นที่สุด! การใช้จุดแข็งของตนให้เกิดประโยชน์สูงสุดและชดเชยจุดอ่อนของตนคือหนทางเดียวที่จะรับประกันความสำเร็จในระยะยาว!”
ขณะที่พูด ตงฟางซูค่อยๆ ชักดาบจากเอวออกมาและครุ่นคิดว่า “แม้แต่ดาบที่คมที่สุดก็เปรียบเสมือนดาบสองคม มันสามารถทำร้ายผู้อื่นได้ แต่ก็สามารถทำร้ายตัวเองได้เช่นกัน ดังนั้น นักดาบผู้ชาญฉลาดต้องเรียนรู้ที่จะควบคุมพลังและความยับยั้งชั่งใจเสียก่อน เมื่อใช้ดาบจนหมดแล้ว ก็ต้องเก็บดาบเข้าฝักให้ทันเวลา!”
ขณะที่เขาพูด ตงฟางซูรีบเก็บดาบเข้าฝักและส่งให้คนรับใช้ข้างๆ จากนั้นเขาก็หยิบตราประทับขึ้นมาแล้วกล่าวว่า “บัดนี้อาณาจักรต้าเซี่ยสงบสุขแล้ว ศัตรูรอบข้างล้วนถูกทำลายหรือยอมจำนนไปหมดแล้ว เมื่อจัดตั้งเขตปกครองในภูมิภาคต่างๆ ได้แล้ว อาณาจักรต้าเซี่ยก็จะปลอดสงครามไปอีกร้อยปี! ถึงเวลาเก็บอาวุธชิ้นนี้แล้ว เย่เฟิง”
คำพูดเหล่านั้นทำให้ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นเชื่อมั่น จนไม่มีที่ว่างสำหรับการโต้แย้งอีกต่อไป
“ตกลง!” ตงฟางซูพูดพร้อมรอยยิ้ม “ปีใหม่ใกล้เข้ามาแล้ว มาเริ่มต้นด้วยการคว้ารางวัลยอดขายสูงสุดเพื่อสร้างความคึกคักกันเถอะ!”