by “อืม ดูเหมือนจะยังมีปลาหลงเข้ามาทางตาข่ายอยู่บ้าง…”
ในพริบตา สายตาของนกรัษสะก็จ้องมองไปที่โทคุงาวะ จิโร่และคนที่เหลือเพียงไม่กี่คน
เมื่อเห็นเช่นนี้ โทคุงาวะ จิโรก็รู้สึกเหมือนมีใครบางคนกำลังจ่อปืนที่ศีรษะของเขา และร่างกายของเขาเองก็ไม่อาจหยุดสั่นอย่างรุนแรงได้
ในขณะที่เป็นและตายนี้ เขาก็ลืมหายใจ และไม่รู้ว่าควรขอความเมตตา หรือจะยึดมั่นต่อไปเพื่อศักดิ์ศรีและจิตวิญญาณแห่งบูชิโด?
แม้ว่าการจะอดทนต่อไปอาจดูไร้ความหมายก็ตาม
ผู้ใต้บังคับบัญชาที่เพิ่งพูดว่าเขาสามารถพลิกสถานการณ์กลับมาและชนะได้ตอนนี้ได้หายไปแล้ว ไม่รู้ว่าหนีออกมาได้หรือโดนกินไป
โทกุงาวะ จิโรไม่สนใจชีวิตของตนเอง ดังนั้นเขาจึงไม่มีเวลาหรือพลังงานที่จะสนใจคนอื่น
และในช่วงเวลาสำคัญระหว่างความเป็นและความตายนี้
จู่ๆ เย่เฟิงก็รู้สึกว่ามีเงาผีแวบผ่านอยู่ข้างๆ เขา และแล้วมือของเขาก็ว่างเปล่า
ราวกับว่าตำแหน่งได้ถูกเปลี่ยน เจดีย์ในฝ่ามือของเขาก็หายไป
“ฮ่าๆๆ—ฉันทำสำเร็จแล้ว!”
ขณะนั้นเอง ก็มีเสียงตื่นเต้นดังมาจากระยะไกล
“เจ้าชายรอง! ดูสิ! ฉันทำสำเร็จแล้ว! ฮ่าๆๆๆ——!!!”
ฉันเห็นชายวัยกลางคนมีหนวดกำลังถือเจดีย์ไว้ในมือ เหมือนกับว่าเขากำลังถือถ้วยรางวัลที่เป็นตัวแทนของชัยชนะ โดยมีความภาคภูมิใจและความพอใจปรากฏอยู่เต็มใบหน้าของเขา
ด้านหลังชายมีหนวดมีสุนัขตัวใหญ่มีปีกและหน้ากากปรากฏตัวขึ้น
“ฉันขโมยเจดีย์ของเด็กนั่นมา!”
ถ้าจะพูดให้ชัดเจนก็คือ มันถูกชิกิงามิที่เขาควบคุมขโมยไป
การเปลี่ยนแปลงกะทันหันนี้ทำให้ทุกคนที่อยู่ที่นั่นตกตะลึง
แม้แต่เย่เฟิงเองก็ไม่คาดคิดว่าอีกฝ่ายจะเก่งเรื่องการขโมยถึงขนาดขโมยเจดีย์จากมือของเขาไปใต้จมูกได้เลย
มันไม่ใช่แค่การคว้าดาบด้วยมือเปล่าอีกต่อไป อย่างไรก็ตาม ทั้งสองฝ่ายก็อยู่ห่างกันหลายร้อยเมตร และดูเหมือนว่าจะมีเวทมนตร์แห่งอวกาศเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย
“ทำได้ดีมาก โชยะ!!!”
เมื่อเห็นเช่นนี้ โทกุงาวะ จิโรก็รู้สึกดีใจมาก เขาไม่คาดคิดว่าหนึ่งในไม่กี่คนที่เหลืออยู่รอบตัวเขาจะสามารถพลิกความพ่ายแพ้กลับมาได้
องเมียวจิที่ชื่อว่าโชยะไม่สามารถควบคุมความตื่นเต้นของเขาไว้ได้ในขณะนี้ โดยถือเจดีย์ไว้ในมือ ไม่สามารถปล่อยมันไปได้
“ฮ่าๆ! เห็นได้ชัดว่าเจดีย์แห่งนี้คือกุญแจสำคัญในการควบคุมนกประหลาดตัวนั้น!”
“และตอนนี้เจดีย์ก็อยู่ในมือของฉันแล้ว นกยักษ์ทรงพลังตัวนั้นจะต้องเชื่อฟังคำสั่งของฉันตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป – ฮ่าๆๆๆ!!!”
เซียงเริ่มรู้สึกตื่นเต้นมากขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่เขาพูด เมื่อมีชิกิงามิอันแข็งแกร่งอยู่ในมือ ใครในกลุ่ม Onmyoji ที่จะมาเป็นคู่ต่อสู้ของเขาในอนาคตได้ล่ะ?
ฉันเกรงว่าแม้แต่หัวหน้าตระกูลอาเบะก็คงจะต้องริเริ่มสละตำแหน่งให้ฉัน!
ตราบใดที่เขายังมีเจดีย์นี้อยู่ เขาก็จะเป็นรองเพียงจักรพรรดิเท่านั้น และเหนือกว่าใครๆ ในญี่ปุ่น
อันนั้นก็สามารถเปลี่ยนแทนได้!
เพียงไม่กี่วินาที ดูเหมือนว่าโชยะจะคิดถึงอนาคตของเขาในฐานะโชกุนแล้ว
“โอ้ ไม่นะ! ชิกิงามิของผู้ชายคนนั้นคือโครว์เทงงุ!” ในขณะนั้น หยางไท่กล่าวด้วยความตกใจ “ข้าได้ยินมาว่าความสามารถของโครว์เทงกู่คือการขโมยทุกสิ่งทุกอย่าง ข้าไม่คาดคิดว่ามันจะเป็นประโยชน์ในวันนี้!”
“พวกโจรสลัดญี่ปุ่นเป็นพวกชั่วร้ายที่น่ารังเกียจจริงๆ!” หานซานเหออดสาปไม่ได้เมื่อเห็นเช่นนี้ “เจ้าไม่สามารถเอาชนะพวกมันได้ ดังนั้นเจ้าจึงมาโจมตีพวกมันใช่ไหม!”
“อิอิ…” แต่โทกุงาวะ จิโรกลับไม่สนใจการดุว่าของต้าเซียและยื่นมือออกไปขอเจดีย์จากลูกน้องของเขา “เร็วเข้า ส่งเจดีย์มาให้ข้า!”
“ด้วยหอคอยนี้และสัตว์ประหลาดตัวนี้ภายใต้การควบคุมของพวกเรา รัฐบาลโชกุนโทกูงาวะของพวกเราจะกวาดล้างทั่วภาคตะวันออกอย่างแน่นอน!”
โทคุงาวะ จิโระ ก็มีความคิดที่จะเอาสิ่งนั้นมาเป็นของตัวเองเช่นกัน
แต่ครั้งนี้คำพูดของโทคุงาวะ จิโระไม่ได้ผล องเมียวจิที่อยู่ตรงข้าม ชื่อโชยะ ดูเหมือนจะไม่ได้ยินเขา และยังคงถือเจดีย์ไว้แน่น ไม่ยอมให้ใครแตะต้องมัน
เมื่อเห็นเช่นนี้ โทกูงาวะ จิโรก็ตกใจ จากนั้นก็ยิ้มและพูดว่า “โชยะ คราวนี้คุณได้สร้างคุณูปการอันยิ่งใหญ่ต่อตะวันออกและต่อรัฐบาลโชกุนของเรา เมื่อคุณกลับมา รัฐบาลโชกุนโทกูงาวะของฉันจะตอบแทนคุณอย่างงามแน่นอน!”
“ฉันจะให้รางวัลคุณ–” หลังจากหยุดคิดไปครู่หนึ่ง โทกุงาวะ จิโร่ก็พูดเพียงสั้นๆ ว่า “เมื่อคุณกลับไป สถานะของคุณในหมู่องเมียวจิจะเป็นรองเพียงอาเบะ นาโอกิเท่านั้น!”
กล่าวอีกนัยหนึ่ง โทกุงาวะ จิโรต้องการที่จะสร้างโชยะให้เป็นบุคคลที่สำคัญเป็นอันดับสองในโลกแห่งองเมียวจิ
ด้วยรางวัลอันมหาศาลเช่นนี้ หากเป็นเมื่ออื่น เซียงคงดีใจจนแทบคลั่งแน่ะ
แต่ในขณะนี้ เซียงเย่กลับสงบ และยังคงไม่สนใจเรื่องนั้น
ไม่มีเหตุผลอื่นใดอีกแล้ว – เป็นเพราะเจดีย์ในมือของเขาที่ทำให้เขากล้าที่จะพูดว่า “ไม่”!
เมื่อเห็นว่าโชยะยังคงไม่มีปฏิกิริยาใดๆ โทคุงาวะ จิโรก็อดไม่ได้ที่จะพูดต่อไป “โชยะ คุณหมายความว่ายังไง? คุณไม่กล้าแม้แต่จะหยุดพูดกับฉันเลยด้วยซ้ำ!?”
“ส่งเจดีย์นั้นมาให้ฉัน!”
“ตอนนี้เลย! ทันทีเลย!”
โทคุงาวะ จิโร เน้นย้ำน้ำเสียงของเขาและใช้โทนเสียงเชิงบังคับ
อย่างไรก็ตาม เซียงเย่เพียงแต่ยิ้มเยาะตอบกลับ: “เจ้าชายรอง ข้าขอโทษจริงๆ สมบัติชิ้นนี้ได้มาด้วยความยากลำบาก ข้าจะไม่ให้มันหลุดลอยไป”
“แม้ว่าเจ้าจะเป็นเจ้าชายรอง เจ้าก็ทำแบบนั้นไม่ได้!”
เพราะเขาเข้าใจว่าถ้าไม่มีเจดีย์นี้ แม้ว่าเขาจะเข้ามาแทนที่นาโอกิ อาเบะ และกลายเป็นอันดับหนึ่งในโลกแห่งหยินและหยาง มันก็เป็นเพียงตำแหน่งปลอมๆ เท่านั้น
ถ้าไม่มีเจดีย์ก็ยังคงเป็นตัวของตัวเอง แต่เมื่อไม่มีเจดีย์นี้ เขาก็ไม่ใช่ตัวของตัวเองอีกต่อไป
แต่เขาคือบุรุษผู้แข็งแกร่งที่ไม่มีใครเทียบได้ซึ่งสามารถเทียบเคียงกับเทพสงครามตะวันออกได้!
การยึดมั่นถือมั่นในเจดีย์นี้เท่านั้นที่จะกำหนดชะตากรรมของตนเองได้
“คุณ–!” โทกุงาวะ จิโรตกใจและโกรธ “คุณกล้าดียังไงที่ขัดคำสั่งของฉัน!?”
ภายใต้สถานการณ์ปกติ โทกุงาวะ จิโระคงจะผลักคนไม่เชื่อฟังลงและสับเขาเป็นชิ้น ๆ
แต่เนื่องจากขณะนี้อีกฝ่ายมีสมบัติอันน่าทึ่งอยู่ในมือ เขาจึงไม่กล้าทำให้อีกฝ่ายขุ่นเคืองได้ง่ายๆ
“คุณ…คุณต้องการอะไรกันแน่ถึงจะให้เจดีย์นั้นแก่ฉัน!?” โทกูงาวะ จิโร่ขอให้อีกฝ่ายริเริ่มเสนอเงื่อนไข
แต่เซียงเย่ไม่สนใจเลย สิ่งที่เขาต้องการคือจะรักษาเจดีย์ไว้ให้มั่นคงอยู่ในมือของเขาเอง
จากนั้น เซียงเย่ก็ยกเจดีย์ในมือขึ้นและตะโกนบอกนกอสูรบนท้องฟ้าว่า “นกศักดิ์สิทธิ์ จากนี้ไป ข้าจะเป็นเจ้านายคนใหม่ของเจ้า!”
“ทำตามคำสั่งของฉันแล้วทำลายอดีตเจ้านายของคุณซะ!”
เซียงยังวางแผนที่จะกำจัดเย่เฟิง เจ้าของดั้งเดิมก่อนเพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาเพิ่มเติม และจากนั้นจึงแข่งขันเพื่อชิงความเป็นใหญ่ในภาคตะวันออกในเจดีย์แห่งนี้!
เมื่อเห็นเช่นนี้ เย่เฟิงก็อดไม่ได้ที่จะยิ้ม
แม้ว่าเจดีย์เทียนลู่จะหายไปชั่วคราว แต่เย่เฟิงก็ไม่ได้ตื่นตระหนกเลย ในทางกลับกัน เขากลับเฝ้าดูเจ้านายและคนรับใช้จากตงหยางหันมาต่อสู้กันเพื่อเจดีย์ราวกับว่าพวกเขาเป็นตัวตลก
ส่วนอีกฝ่ายก็เชื่ออย่างไร้เดียงสาว่า หากควบคุมเจดีย์ได้ก็จะสามารถควบคุมนกอสูรได้
พวกเขาไม่รู้ว่าเจดีย์นั้นเป็นเพียงภาชนะธรรมดาๆ และใช้เป็นแหล่งที่อยู่อาศัยของนกอสูรเท่านั้น
การพยายามใช้หอคอยนี้เพื่อคุกคามและสั่งการนกรัษสะเป็นเพียงแค่ความฝันกลางวันเท่านั้น!
ตามที่คาดไว้ – เซียงย่าตะโกนติดต่อกันสามครั้ง แต่เจ้านกรัษสะกลับเฉยเมยและเพียงแต่มองอีกฝ่ายด้วยรอยยิ้มเยาะ
เมื่อเห็นเช่นนี้ เซียงก็โกรธและกล่าวว่า “เจ้ากล้าดีอย่างไรที่ขัดคำสั่งของเจ้านายใหม่ของฉัน!?”
“ไร้สาระสิ้นดี ดูเหมือนฉันจะต้องสั่งสอนเธอซะแล้ว!”
“ฉันจะพาเธอกลับหอคอย! ฉันจะปล่อยเธอออกไปเมื่อเธอทำตัวดีแล้ว!”
ในขณะที่เขาพูด เซียงเย่ก็ถือเจดีย์ไว้ในมือและชี้ไปที่นกรัษษะ “เก็บ! เก็บ! เก็บ!”